甲骨文、金文的“集”字，像一只鸟飞落在树枝上，表示栖息的意思。鸟类栖息，大多成群结队，故小传的“集”字变成3只鸟停在树上，表示聚集、集合之义。
作为单位量词“一只”、“两只”的“只”字，在甲骨文、金文和小篆中，均像是用手抓住一只鸟形，其本义为一只鸟。后来引申为“单”，与“双”的意思相对。如《宋史》：“肃宗而下，咸只日临朝，双日不坐。”（从唐肃宗李亨以下，都是单日上朝，双日就不坐朝问政）简化字的“只”字，乃是借用了另外一个同音字的字形。它又有“仅仅”、“只有”等意，而这个意思却是从繁体的“祗”字而来的。
（ 北京大学出版社供稿）
