200多年前的欧洲阿尔卑斯山区玉米产地，流行着一种可怕的癞皮病(又名“糙皮病")。这种病非常奇怪。首先，患者身体的裸露部位(如手、脚)出现淡红色斑点，像被火烧伤似的焦痛;不久便生起水泡，流出一丝丝黄水；几周后，流黄水的皮肤出现鱼鳞般疙瘩，全身疼痛；接着，患者的皮肤由淡红色变成灰黑色。像犀牛皮似的粗糙，舌通红，咽喉红肿，进食下咽十分困难；经常腹泻，大便像浆糊似的，恶臭难闻，常并发中枢神经系统紊乱，患者痴呆，精神失常，时笑时哭；最后，全身内脏器官、消化器官变形坏死，人便迅速死去。癞皮病很快在欧洲各地蔓延。1798年，法国数以万计的人失去生命，数十万人丧失劳力。20世纪初意大利生癞皮病的有5.5万人，罗马尼亚有10万少。美洲也开始流行癞皮病，1915年，美国有1万人死于该病。1917-1918年，美国患癞皮病者有20万人之多。
谁是癞皮病的罪魁祸首?早在19世纪末，科学家就发现:癞皮病跟着玉米走。阿尔卑斯山区是玉米种植区，那里流行癞皮病。玉米传到法国和意大利，癞皮病就跟到那里。大批移民从欧洲到美洲，癞皮病又跟踪而来。
1914年，美国公共卫生局派出以戈德伯格医生为首的医疗队再次研究该病，并试图找出病因和治疗方案。又经过几十年的努力，他们才发现癞皮病是由于膳食中缺乏某种营养素所致，而不是感染病菌或毒素中毒。这种营养素就是维生素PP, PP是英文单词抗癞皮病或抗玉蜀黍癫皮病的首写字母。维生素PP的化学名称叫“烟酸”和“烟酰胺”(又叫“尼克酸”和“尼克酰胺”，点此查看什么是烟酸），这两种物质在体内可以互相转换。历史上，早在1867年德国化学家就首次发现了烟酸，此后又多次发现烟酸存在于食物和动物组织中，可惜人们不知道它就是抗癞皮病的维生素，以至坐失良机。直到1937年，人类才开始用提取出的烟酸治疗癞皮病并获得成功。在此之前，人们只是用乳类、米皮、啤酒、酵母等食物治病，用提取的烟酸治疗比用这些食物的效率高数百倍之多。
烟酸在人体内的主要存在形式为烟酸胺，它是人类非常重要的两种辅酶——辅酶Ⅰ和辅酶Ⅱ的组成成分。辅酶Ⅰ和辅酶Ⅱ是呼吸过程中极其重要的成员，参与许多氧化还原反应，对维持机体正常的新陈代谢必不可少。所以人体的烟酸缺乏症就是可怕的癞皮病。蛋白质的组成成分之一——色氨酸是合成烟酸的前体，玉米的蛋白质含量较低，更缺乏色氨酸和烟酸胺，所以在以玉米为主食地区的人，如果又不能从其他食物中获得维生素PP，就易患癞皮病。我国北方地区也多食玉米，为什么没有出现癞皮病呢?因为我国北方习惯把玉米和其他粮食搭配食用，所以癞皮病极为少见。不过荒年时若专食玉米，也就可能生病。如明朝末年河南地区发生大灾，癞皮病便流传开来。
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