在古代，“文死谏，武死战”。综观一部中国封建史，魏征可称得上最有名的谏臣之一。
魏徵，唐代巨鹿（今河北）人，他少时孤贫，当过道士。隋末战乱，他投瓦岗起义军，瓦岗军失败，魏徵在唐太子李建成手下掌管图书文籍，任太子洗马。当时李建成与秦王李世民兄弟关系形如水火，魏徵很有眼力，他看出李世民志向不凡，手下骁将众多，便劝李建成早下手为强：杀李世民。“玄武门之变”后，李世民杀李建成、李元吉，有人向秦王告发魏徵，李世民派人找来魏徵，责问道：“你何故挑拨离间我们兄弟？”魏徵坦然自若回答：“可惜太子未听我言，要不然也不会有今天这个结局。”李世民见魏徵刚直而有胆略，便把他收在帐下。
秦王李世民当上唐太宗后，想励精图治，便召集众臣贡献良策，众臣见李世民礼贤下士，纷纷献计献策，其中以魏徵的谏议最有水平。他进谏的主要内容是要李世民先医治隋末战乱带来的创伤，改去隋炀帝奢靡之风，让百姓休养生息，并废除隋末的严刑峻法，在王法面前，大臣与平民犯罪一律同法。
大臣皇甫德曾言辞激烈上书：“修洛阳宫，劳人；收租，厚敛。”唐太宗勃然大怒，要治皇甫德讪谤之罪，魏徵谏道：“激切不是讪谤。”终使唐太宗顿然醒悟：“朕若责此人，则谁敢言之。”
古代皇帝都以封禅为帝王盛事，一些爱拍马的大臣纷纷歌颂唐太宗英明，屡次提出要东封泰山，魏徵却泼了唐太宗冷水，他认为尽管“贞观之治”让天下国泰民安，但粮仓还不够坚实，如千骑万马东巡，一路上必然劳民伤财，他几次请唐太宗以“亡隋为鉴”。
由于魏徵多次在朝廷上反对唐太宗的举措，使唐太宗屡次下不了台，唐太宗一次退朝后，余怒未息骂道：“总有一天，我要杀这个乡巴佬！”不料，长孙皇后却换了礼服，向唐太宗祝贺，唐太宗忙问何故？长孙皇后奏道：“英明的天子才有正直的大臣，魏徵如此正直，正因陛下英明。”唐太宗这才转怒为喜。
由于魏徵敢于直谏，纠正唐太宗不少失误，唐太宗常常把他引入内宫相见。一次，唐太宗正在宫内玩一只异国进贡的鹞子，正赏玩得高兴时，魏徵闯进来了，唐太宗怕魏徵说他玩物丧志，赶紧把鹞子藏在怀里，他想快快打发魏徵，待他走后再玩。不料魏徵早已看在眼里，禀报公事喋喋不休，唐太宗又不敢拿出鹞子，待魏徵出外，那只鹞子早已憋死了。
有一次，唐太宗问魏徵：“我看隋炀帝学问不错，也知尧、舜之好，桀、纣之坏，为什么会干出这么荒唐的事来？”魏徵从容谏道：“一个皇帝单靠个人聪明是不够的，必须虚心倾听大臣的各种意见，才不会办错事。”魏徵帮助唐太宗树立了“兼听广纳”的胸怀，他主张的“兼听则明，偏信则暗”，也成了“贞观之治”的良策，魏徵也成了唐太宗的股肱之臣。
魏徵一生为官清正，生活十分简朴。贞观十六年，魏徵染病，唐太宗去慰问，魏徵不顾重病，仍直言唐太宗近日有言行不一的做法。唐太宗见魏宅内竟无正堂，便下令停止宫内建造小殿，用其木材为魏宅修了一个正堂。魏徵卒于贞观十七年，时年63岁。唐太宗亲自撰写碑文，还将魏徵的图像置于凌烟阁内，又对众臣言道：“人以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以见兴替；以人为镜，可以知得失。魏徵殁，朕亡一镜矣。”
在中国历史上，刚正不阿，敢于直谏的大臣不知有多少，魏徵以直谏能名垂青史，这与李世民敢于纳谏的胸怀有关。惜古之君王李世民者，凤毛麟角也。
