元代，山水画的发展极为兴盛，在这方面表现出了许多成就。特别是水墨山水，更是风靡一时，在元代画坛上占据了重要地位。元代最有影响的山水画家是赵孟烦、高克恭，以及称为“元季四家”的黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇等。与南宋相比，元代山水画风，又有不同。明代王世贞《艺苑卮言》说：“山水至大小李一变也：荆、关、董、巨又一变也：刘、李、马、夏又一变也，大痴（黄公望）。黄鹤（王蒙）又一变也。”它说明了从唐、五代、北宋、南宋到元代，山水画在不断地变化。变化才有生气，才有发展，元代山水画进入了一个发展的新时期。
这时期，由于蒙古贵族的统治，汉族知识分子倍受歧视，处于苦闷榜惶境地，于是逃避现实的隐逸思想，在士大夫中广为流行。这种思想促使画家深入山林，以造化为师，探索山川奥秘，从而使创作富有生气。由于画家有感而发，力求通过艺术形象表现自己的思想，困而使创作富有了个性。此外元代画家明确提出以书法人画，使绘画具有更高的美学价值。在绘画材料上，从用绢转为用纸，产生了更丰富的墨色变化，但也要求画家有更高的驾驭笔墨的能力，故元人的水墨技法很有创造，为水墨山水的发展作出了重要贡献。
赵孟烦，字子昂，号松雪。他是一个有多方面才能的画家，他在全面继承唐宋绘画遗产的同时、竭力反对南宋的院体画风，强调“到处云山是吾师”，主张把书法用于绘画中。他能画工整的青绿，也能画豪放的水墨，董其昌评其为“有唐之致去其纤，有北宋之雄去其旷。”他的存世之作《鹊华秋色图》画的是真山水，较为写意：而《秋郊饮马图》则较为工整巧丽。
高克恭，号房山。他的山水学米芾父子，而兼取董、巨之长，在淋漓的笔墨中有清新之气。学习米派的还有方从义，他号方壶，喜用渴笔焦墨，枯而能润，是米家山水的发展。
在山水画上，成就卓越，地位极高的是“元季四家”。
黄公望，字子久，号大痴。五十岁左右才专门从事山水画创作。他先后进入虞山、富春山居住，领略江山之胜，并时时于“皮袋中，置描笔在内，或干好景处，见树有怪异，便当模写记之。”他的画喜作长披麻皱，山头多矾石，林木苍秀，岩壑清幽，意境深远。据说，他的代表作《富春山居图》“经营七年”才完成，足见其苦心孤诣的创作态度。
王蒙，字叔明，号黄鹤山樵。他的画喜为解索皴，加以破笔点，笔精墨妙，茂密苍郁，却密而不塞，郁而逸秀，千岩万壑，林木幽深，纵横离奇，莫辨端倪，极有艺术魅力。
倪瓒，字元镇，号云林子。他的山水常用渴笔作折带皴，喜为平远之景，笔墨无多，意境深幽，萧疏秀峭，清新俊逸。他与王蒙一疏一密，异曲同功，皆臻妙境。
吴镇，字仲圭，号梅花道人。他的画纵横跌宕，水墨因蕴，是四家中唯一喜用湿笔挥洒者。他同其他三家一样，对明清山水画有重大影响。清吴历评他的画是：“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外，浑然天成，五墨齐备。”
