子罕篇载：子曰：“苗而不秀者有矣夫！秀而不实者有矣夫！”
苗，农作物种子发芽出土成苗。秀，苗长壮后吐穗曰秀。实，吐穗后结成粮食称实。矣夫，两个语气词连用，重点在后面一个。有学者理解为感叹，夫相当于啊；亦有学者理解为猜度，夫相当于吧。似乎皆可通，但前者为佳。
用现代汉语复述此章：“庄稼出苗而不吐穗的有啊！吐穗而不灌浆结实的有啊！”
一些学者认为，此章之前两章都是称赞颜渊的，故孔子之叹是为颜渊短命而发。或许《论语》编者有这个意思，但也只能是一种推测。此说恐怕经不起推敲：颜渊虽早死，却独秀于孔门，且修成正果，孔子极欣赏他，不可能说他不秀、不实。今人学此章，宜虚不宜实，不必确指具体人。
“苗而不秀”“秀而不实”是一种比喻，说的是人生中并不鲜见的现象，学问、事业等半路而止，半途而废。一个很有说服力的例证，是王安石短篇名作《伤仲永》的主人公。方仲永天赋很高，是难得一见的好苗子，五岁即作出像样的诗，然而十二三岁时并无长进，二十岁时已“泯然众人矣”，成为“苗而不秀”的典型。孔子对此种现象发出慨叹，表达惋惜；同时又提出警示，表达劝诫。
此种现象不出两方面原因，其一为外在原因。暴雨、冰雹、干旱、虫害均可造成苗而不秀或秀而不实，甚至颗粒无收。说到人的学习和成长，各种负面社会因素，如不当的政策、人为的打压、不利的时机等，均可造成学无成、事无功。上述方仲永之苗而不秀，盖因“父利其然也，日扳仲永环谒于邑人，不使学”，其父每天强拉着小儿到处拜访乡人，以此取利，不让孩子读书学习。孔子曾叹世道衰微，埋没和摧毁人才，如临终前悲歌：“太山坏乎！梁柱摧乎！哲人萎乎！”（《史记·孔子世家》）但是，孔子在日常对弟子的教导中，从不强调客观条件。
其二为内在原因。庄稼种子的基因突变或其他变故，可造成根本不出苗，或出苗不吐穗，或吐穗不结实，如谷子中的莠子、高粱中的枪杆。以此喻人，有的人学习开始看不出什么眉目，但中期明显不行，或中期较好，而后期不行。其中，有人天生智商较低，难以学成；绝大多数人则是不认真，“少壮不努力，老大徒伤悲”。孔子反复教导弟子“笃信好学”（泰伯篇），说的就是内心自觉和主观努力。孔子提出“苗而不秀”“秀而不实”的警示，本意正在于此。读书人几乎都学过韩愈名作《进学解》，“业精于勤，荒于嬉”，“诸生业患不能精，无患有司之不明”，所论即是为学、进业之关键皆在于己。
