 在十七世纪以前，英格兰海军舰队的指挥系统是，由主将（Lord High Admiral）执掌统帅权，副将（Vice Admiral）作为先锋，殿将（Rear Admiral）负责断后。当然，后面两个职位并不是固定，时常会出现因任务的不同而任命的状况。到了十七世纪初随时舰队的扩大，为了体现这个指挥系统，舰队被分为三个，并以红、蓝、白三色来区分，这些舰队的军舰旗以及指挥官的将旗也随之以这个三种颜色来表明。其中悬挂在艉旗杆的舰艉旗（Ensigns）的当时样式为左上角带有一个小小的白底红十字圣乔治旗的红蓝白旗。而后随着苏格兰、威尔士、爱尔兰的合并，左上角代表英格兰的圣乔治旗被所谓的联合旗（Union Jack）也就是中国人俗称的“米字旗”代替，尺寸也有所扩大，底色红蓝舰旗不变，白色舰旗的白底则换成了白底红十字的圣乔治旗模样。
这种以色别区分舰队的制度于1864年废止，红白蓝三色的舰旗却被赋以了新的意义。根据当时的敕令，红色艉旗被作为商船旗，白色艉旗则成了海军旗，蓝色艉旗被当作政府或者海军预备役船只使用。而与此同时，其他国家在他们各自的军舰和商船上，悬挂上表明各自身份的商船旗以及海军旗。
在此我们可以发现，原来完全用于战船而使用的艉旗，已经开始起到区分军舰还是民船的作用了。这也是和当时的国际环境有着密切的关系。在1856年4月签订的《巴黎会议关于海上若干原则的宣言》中，规定了四条原则： 1.私掠船制度将被废止。 2.除战时违禁品外，禁止拿捕中立国船只上的中立国或敌国物资。 3.除战时违禁品外，禁止拿捕敌国船只上的中立货物。 4.如果宣布实施海上封锁，其行为则必须由一支足以真正阻止进入敌国海岸的武力所维持。 根据这个规定，如果不悬挂军舰旗的船只对其他商船进行临检、捕捉乃至攻击都将被视为私掠行为而被禁止。这样悬挂军舰旗的船只，或者说是军舰，便在国际法上拥有了一种执行公务的特权。 而商船则根据商船在公海具有航行自由权这个原则，在战争爆发之际，“对交战国要施加限制，使损失和破坏只限于公共财产，而个人生命财产应该得到保护。”如果一艘军舰遇到悬挂敌国军舰旗的船只，则可以发起突然袭击，而遇到悬挂敌国商船旗的船只。则必须根据“海上战利品原则”，应用视觉信号命令该船停车，若被无视则可以开炮警告。该船停车后，海军人员便登船检查其证件和货单，将乘客及船员安置到一个安全的地方；如果要把他们安置到别的船上，这些船应该是容易靠岸的，或者是由扣船人员把被扣的船开到某一个港口，对其进行合法的扣留。
当然，这种规则到了第一次世界大战，便面临着无限制潜艇战的挑战，对此已经有诸多评述这里不加赘言。事实上历经两次世界大战的战火后，受到了《联合国宪章》以及相关国际法规的影响，并由于现代作战技术的发展，在1994年制定了《圣雷莫国际海上武装冲突法手册》。其中，就重申捕获敌国商船并保护乘客和船员的规则，以及如何将国际人道主义法的基本原则和规则适用于现代海战，作出了相应的规定。 只有理解了这样的国际法规，才能够对于近现代的海上历史有着更为深刻的认识。然而有关私域和公域概念，国人却往往模糊不清，事实上对此历史上已经有了太多的惨痛教训。举个并不是十分恰当的例子，最近闹得沸沸扬扬的有关所谓造假和打假事件，以笔者看来，这种所谓通过私人而不是社会公权来对人们的私域进行调查、质疑，便可视为是一种私掠船性质的事件。 因此，船舶悬挂的是军舰旗还是商船旗，代表的是一种法律意义。因此，从英国海军最早的用不同艉旗来区分舰队组织，变化为用同样旗帜来表明船舶的性质，我们也可以看到了时代洪流滚滚向前的过程。 |
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