在决定美国经济的制度体系中，美国总统在美国政治和政府机构中，究竟扮演着什么样的角色？随着时间的推移，总统的责任、权力和影响，发生了非常大的变化。
比如，美国第一任总统乔治·华盛顿作为武装部队的最高指挥官，统领了一支仅700名士兵的军队，几乎不管美国以外的任何事务。而今天，美国总统指挥着约143万驻扎在世界各地的军队。美国总统犹如“世界总统”，管理着全球诸多重大事件。如1993年9月13日，在克林顿总统的斡旋下，巴以签署和平协议，以色列总理拉宾和巴解主席阿拉法特握手的一幕，举世闻名。美国总统堪称美国的首席外交官。
其实，美国总统自富兰克林·罗斯福以来，所承担的权力和职责是美国开国先辈难以想象的。“总统”关系到每一个美国人乃至世界上每一个人的日常生活，似乎有改变世界的力量。虽然还不能确定总统在自己的办公室是如何扩展他们的权力范围的。但是很显然，他们扮演了一个角色。
举里根总统为例。
【图注：美国第40任总统罗纳德·威尔逊·里根(Ronald Wilson Reagan；1911—2004)资料图片；编辑配图，图片来自网络】
1981年，里根在选举中以压倒性的选票获胜，上任后他承诺了“新的美国革命”——将改变联邦政府的规模和职责。里根提出了美国历史上最大的减税方案(主要针对高收入群体和企业)、锐减法规以及大幅度削减社会福利，承诺将重新获得美国对世界各地的影响，使美国的国防开支达到历史最高水平。
里根这一计划的范围是惊人的，被称为“里根革命”。当时大多数观察家怀疑，里根的计划在国会是否能获通过。因为，共和党在参议院只占微弱多数，而民主党又控制了众议院243个席位(共和党只占192席)。所以人们普遍认为，“里根革命”将被埋葬在国会众多委员(Committees)的嘈杂声中，或者被妥协掉(Compromised)，不久之后一切又将恢复原样。
但里根总统却不以为然。他发挥了高超的斡旋本领，尽力培养与国会议员的友好关系：邀请他们到白宫用早餐；送给他们肯尼迪表演艺术中心的总统座门票；与那些可能支持他通过税收和预算方案的国会议员做精明的交易，比如，在生产能源的州放松天然气监管。
与此同时，国会中来自南部地区的保守民主党议员(这些州的选民大多是里根的支持者)，他们动员有影响力的团体，如“国家保守政治行动委员会”和主要大企业的竞选捐助者，呼吁民主党议员与里根合作。
为了进一步向国会施压，里根发挥他的亲和力，与广大市民建立良好的互动。1981年1月20日，当伊朗人质全部回归美国，刚刚就任总统的里根频频现身电视之中，大大提高了知名度。而哥伦比亚号航天飞机的成功发射，则激发了美国人的爱国主义情感，里根因此大受欢迎。4月，在暗杀中幸存的里根，以勇气和幽默开启了公关的胜利——还在康复中的里根，竟戏剧性地出现于电视荧幕，恳求国会批准他的计划。
政客们慑于里根在选举中获胜的受欢迎程度，于是，政府的财政预算案以72：20的表决，顺利获得参议院的通过。即使在民主党控制的众议院，关键时刻也以里根的方式获得通过。“里根革命”终于被盖上了橡皮章。
随后里根使用相同的方法，为他的减税法案马不停蹄，以他个人的魅力和人气，采取明智的妥协方法，使《经济复苏税收法案》于1981年7月29日在国会获得通过。
“里根革命”被证明具有深远的影响，这一影响持续到了20世纪90年代。美国消耗了大量的资源，军备扩张促成了苏联的崩溃；虽然大幅削减社会福利并没有达到里根的预期希望，但是减税促成了20世纪80年代的经济大幅增长，不过国家债务的规模也因此增长了3倍，同时贫富悬殊的状况急剧加深。
然而，“里根革命”是政治上一个巨大的成功案例。如果我们只看事情的表面现象，里根似乎是一个英雄人物，能单枪匹马撼动嗜睡的美国并振兴白宫。不可否认，里根的个人技能确实发挥了重要的作用。因为里根上任之时，美国正经历着在全球经济和军事地位的大幅下滑，美国民众对国家的信心下跌、企业对利润的寻求以及人民对高生活水准的渴求十分迫切，甚至媒体都渴望改变。而国会迫于利益集团和政治捐款者的压力，不知如何逃脱螺旋式下降的美国经济，“里根革命”正好呼应了这样的需求。
不过，总统的意志、决心和个性只是整个白宫故事的一部分。由于总统的行为总是被定义在宪法和办公室之内。在一个特殊的政府和政治环境内，面对一个庞大的经济体，以及社会、文化和国际格局的演变，总统试图完成的抱负，将被政治因素和结构性因素的影响所制约。
因此，“里根革命”绝不是仅靠里根作为总统的个人魅力和处世风格就能实现的，政府、政治以及结构性的环境，也是实现“里根革命”的必要条件。欲知这些条件的详情，敬请阅读下篇。
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(责任编辑：余江波)
