清康熙五十七年(1718年)六月某日，在苏州的大小官吏全部出动到郊外迎接一位朝廷官员。只见那官员“丰颐伟干，广额秀眉”(《国朝耆献类征初编》卷百二十四)，一表人才，身穿御赐一品麟蟒袍，更显得风度翩翩。他一下官船，便乘坐八人大轿，前面有抚院中人引路开道，直向苏州城进发……(见佚名《吴城日记》)。一路上前来观看的百姓更是人山人海。
这位朝廷官员就是翰林编修、册封琉球王副使的徐葆光。这是他临出国前，也是他离乡14年后的“衣锦还乡”之行。
徐葆光(?-1723年)，字亮直，号澂斋、二友斋，初姓潘，后复姓徐。清代长洲县（今苏州市）人。沈德潜《清诗别裁集》称其为“江南吴县人”。他以吴江县籍参加科举，故或误作“吴江人”。
年少时，徐葆光与吴中名士惠士奇、蒋深等交游。为诸生时，已负盛名。康熙四十四年(1705年)，清圣祖皇帝南巡到苏州，徐葆光“以诸生献诗赋，被取至京”(同治《苏州府志》卷八十六，下同)。康熙四十七年(1708年)，参加戊子科顺天府乡试，中举人。康熙五十一年(1712年)，“领京兆荐试礼部，不第。”康熙皇帝知道后，“特赐一体殿试”(《国朝耆献类征初编》卷百二十四)，以一甲第三名进士及第，成为万众瞩目的探花郎，授翰林院编修。他的确才华出众，史书称他是“才品为馆阁之冠”(《清史列传》卷七十一)。“诗文雅赡，兼工书法。喜交当世文人，名满一时”(民国《吴县志》卷六十八)。“所作古文辞，纯明峻清；诗尤雄健排傲，出入眉山(苏洵)、剑南(陆游)之间”(《清史列传 》卷七十一)。
徐葆光“以文章华国，以政事经邦；而且仪容端伟，言辞敏妙，真可谓使于四方不辱君命者”(汪士鋐《中山传信录序》)，是一位理想的外交官人选。康熙五十七年(1718年)，大清藩国——琉球国王尚敬嗣位，这是清朝第三次册封，康熙皇帝命海宝与徐葆光为正、副特使，册封琉球王，“特赐一品麟蟒服”。
临行前，徐葆光作了一次“衣锦还乡”之行，便出现了文章开头的一幕。在家时，他特为母亲七十大寿喜庆寿觞，荣耀非常，令人羡慕不已，“真衣锦昼行”(佚名《吴城日记》)!此番回乡，徐葆光的心情似乎并不高兴，他作有《康熙戊戌六月朔奉命册封琉球述怀三首》，第一章写奉命，第二章写拜母，第三章写辞家，其中有“家贫如屋败，榱桷强撑拄。……相见且欢喜，谪怨茹不吐。……不觉爱怜生，拭泪成姁语。……到家不成归，离绪还缕缕”之语，质朴真挚，情意缠绵，催人泪下。
离乡启程临别时，苏州的亲朋好友纷纷前来送行，许多人赋诗相赠。吴派经学大师惠士奇作有《送徐亮直编修奉使琉球》诗，表达了良好的祝愿与真诚的期望。送行诗后“汇成卷轴，剧多名作”，而最“颂扬得体”的是礼部尚书吴襄的《送徐澂斋先辈奉使琉球》诗，其中有“嗣王册命今三锡，使者才名第一流。……书生报国宣威德，敢诧乘风万里游”之句。
徐葆光此番出使时间前后共计三年，而真正在琉球的时间仅仅八个月。他把此次琉球之行当作自己人生中一件重要的大事，从接受册封使命到归国，都以诗文记录行程，写下诗歌有417首之多，分为《舶前集》、《舶中集》、《舶后集》三卷，后结集命名《海舶集》。
徐葆光此行还有一个重要的目的，就是要澄清以前那些对中国到琉球的航线以及人们对琉球的地理、历史、国情等模糊或错误的认识。为此，他随行还特意带了制图专家程顺则、地理学家蔡温等人。徐葆光一到琉球就认真查阅当地所藏的文献资料，又实地踏勘调查，“遍游山川海间，远近形势皆在目中。考其制度礼仪，观风问俗，下至一物异状必询名，以得其实，见闻互证，与之往复，去疑存信”(《中山传信录自序》)，著成《中山传信录》六卷，自封舟渡海到封宴礼仪，从琉球的衣食住行到宗俗方言都有详细记载，“考据精博，为向来未有”(乾隆《长洲县志》卷二十三)，并附有各种图录。该书是世人了解当时琉球情况的权威之作，因此备受推崇，日本于明治三年（1766年）即翻刻出版。
徐葆光的《中山传信录》、《海舶集》，是研究清代航海、外交以及琉球政治、经济、地理、风俗的珍贵资料，因此受到学者的高度重视。
