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吴地自古以来是水乡泽国，太湖流域景观生态孕育了吴人的语言、习俗和气质。吴语委婉，音韵清丽、动听。早在春秋战国时期就流行“吴吟”，南朝时“吴声杂曲、并出江南”，逐渐形成独特的吴歌文化，至唐宋，吴歌盛行朝野。当时，列于琴棋书画之首的古琴音乐也有琴歌的形式广泛流传。太湖流域山明水秀，吴歌“婉如口语，却是天地间自然之文”，充分反映了悦目山水对吴人心灵的深刻影响。
吴门琴学源远流长。较早可以追溯到汉代，琴学大师蔡邕“亡命江海、远迹吴会”，在吴地传授琴学，弟子中顾雍，官至吴国丞相。有一次吴人燃烧桐木，蔡邕听到桐木发出火裂之声，知是制琴良材，就从火中抢出这段桐木，抱回家裁制成琴，果然琴音佳绝，而琴尾焦痕犹存，取名“焦尾琴”，这就是后世广为流传的“焦尾琴”的故事。唐代琴学大家赵耶利曾大加赞许“吴声清宛，若长江广流，绵绵徐逝，有国士之风”。北宋吴中儒学家朱长文撰《琴史》，明确提出“琴有四美”的古琴美学观点。明清时期，吴地经济繁荣，文明昌盛。古琴音乐艺术出现一支重要流派枣虞山派。三百多年来琴重虞山，古琴名家辈出。与此同时，苏州古典园林文化艺术也出现鼎盛之势。明代虞山古琴宗师严徵（天池）结社琴川，法主清微澹远、古雅淡泊的琴学流派风格，开创了虞山派。虞山下有七条溪流，名琴川，象征古琴的七根琴弦，生动地描绘了自然景观与古琴文化的相互交融。严天池撰有著名的《松弦馆琴谱》、《藏春坞琴谱》、《琴川汇谱》。明末，长居虎阜的古琴大家徐上瀛（青山）接踵其后，提出以清静和丽为主题的溪山琴况二十四论，撰有著名的〈大还阁琴谱〉。清代徐氏弟子吴门张溥力倡师说二十四况，传授琴学。其间吴门蒋文勋撰〈梅花庵二香琴谱〉，陈世骥撰〈琴学初津〉等。其后虎阜僧人云间师法虞山派，撰〈枯木禅琴谱〉。天平山大休法师亦是清末民初古琴大师。
明清以来，琴人操缦，以琴会友，大都设在文人士大夫宅第花园的亭榭搂阁中。这是取私家园林环境的幽雅清静与古琴的内涵、琴人所倡导的琴道、琴德正相谐合。因而，吴门琴学与某些人州园林历来有不解之缘，有关古琴音乐的吴中琴人琴事为古典园林增添了文化内涵。清末，苏州怡园园主顾文彬觅得苏东坡的名琴〈玉涧流泉〉，于是在怡园内修造一座坡仙琴馆。又在馆之北窗外西首竖起两方太湖石，似两个老者驻足听琴状，故名石听琴室。在网师园内西南隅有一琴室，是园主人以琴会友的场所。亭中有一琴砖，系汉代之物，呈长方形，中空，击之铮铮有声。古琴置于上，弹奏时有音箱共鸣效果。在留园等其他园林和灵岩山也有琴室琴馆琴台这类文化建筑。
1919年8月，苏州盐公堂叶希邀集北京、长沙、扬州、上海、浙江、四川各地琴家33人，会琴于苏州怡园，研讨琴学。会上15位著名琴家相继抚琴。会后木板刊印专辑〈怡园会琴实记〉，著名金石书画大师吴昌硕为这次琴会撰文。这是近代古琴家第一次全国性盛大集会。
1935年重阳节，吴门著名琴家李子昭、查阜西、吴兰荪、周冠九、彭祉卿、王寿鹤、郭同甫、庄剑丞等在怡园坡仙馆雅集，发起成立〈今虞琴社〉，查阜西先生出任社长。次年出版琴刊〈今虞〉，又在上海设立〈今虞琴社分社〉。这是近代中国音乐史上一件大事。〈今虞琴社〉成立后两年时间里，每月在怡园坡仙琴馆举行月集，操琴会友，推动吴门琴学。后来有影响的古琴大师吴景略、吴兆基、姚丙炎等都出自今虞（五十年代后，今虞琴社移到上海）。吴兆基先生是古琴世家，乃父吴兰荪是著名古琴家，兄长弟妹均善琴，常随其父出席园林琴会雅集。吴兆基先生在五十年代至六十年代初，经常在怡园、网师园、苏州公园等处操琴、练拳，指导众多门人弟子。
“文革”劫难后直到八十年代初，苏州园林中的古琴文化渐渐复苏。1984年吴门古琴宗师吴兆基先生随苏州市友好代表团访问意大利前夕，市文联在鹤园为吴老举行了“古琴演奏六十年纪念会”，吴中众多文人名士雅集栖鹤堂听琴。1986年，吴老与琴家徐中伟（吴景略早期弟子）、叶名佩（李明德弟子）发起成立〈吴门琴社〉，定期在怡园举行琴集，还先后在怡园、网师园、沧浪亭、天平山、北寺塔、寒山寺等处举办“琴会雅集”，与常熟〈虞山琴社〉联同举办了“纪念民族音乐家刘天华、查阜西诞辰一百年琴集”等有影响的活动。
吴门琴家汪星伯（1893枣1979）是〈今虞琴社〉老会员，曾藏有名琴〈虎啸〉、〈龙吟〉。汪老多才多艺，不但擅长琴学和金石书画，还是中医名家，人称“汪一帖”。对苏州园林建筑艺术有深入的研究和实践，在重土叠山、迭石分类、堆叠相石等技术方面有独到见解。
古琴的琴弦历来是特制的上好丝弦。抗战前，国内制作古琴弦线的有两家：苏州桃花坞宝城桥弄的梁景春弦线作坊和杭州回回堂。抗战时两家作坊先后人亡艺绝，古琴家面临无弦的困境。这时，苏州普通弦工方裕庭，在今虞琴家的帮助下，学习古琴弦制作获得成功，自四十年代至六十年代一直坚持生产“今虞琴弦”供应海内外琴人。至今，苏州民乐一厂仍生产古琴弦，尤其是纯丝弦的产品，深受海内外爱用丝弦的琴家欢迎。
现今，苏州园林已列入世界文化遗产，作为园林文化的吴门琴学，理应受到保护和发扬。
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