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加号曾经有好几种，现在通用“+”号．“+”号是由拉丁文“et”（“和”的意思）演变而来的．16世纪，意大利科学家塔塔里亚用意大利文“più”（加的意思）的第一个字母表示加，草为“μ”最后都变成了“+”号．“－”号是从拉丁文“minus”（“减”的意思）演变来的，简写m，后来就演变成“－”了．
1489年德国数学家魏德曼在他的著作中首先使用了 “＋”、“－”这两个符号，但正式为大家公认是从1514年荷兰数学家荷伊克开始．
还有一种说法是，卖酒的商人用“－”表示酒桶里的酒卖了多少．以后，当把新酒灌入大桶的时候，就在“－”上加一竖，意思是把原线条勾销，这样就成了个“+”号．
乘号曾经用过十几种，现在通用两种．一个是“×”，最早是英国数学家奥屈特1631年提出的；另一个乘号是“·”，最早是英国数学家赫锐奥特首创的．德国数学家莱布尼茨认为：“×”号象拉丁字母“X”，表示反对，而赞成用“·”号．他自己还提出用“п”表示相乘．可是这个符号现在应用到集合论中去了．
到了18世纪，美国数学家欧德莱认为乘法是一种特殊的加法，于是他就把加号斜着写，以表示相乘，这样“×”就产生了．
除号“÷”，最初这个符号是作为减号在欧洲大陆流行，直到1631年英国数学家奥屈特用“：”表示除或比．也有人用分数线表示比，后来有人把二者结合起来就变成了“÷”．
1659年，瑞士人拉恩首创除号“÷”．他用一条横线把两个圆点分开，表示平均分．这样“÷”就产生了．后来瑞士数学家拉哈在他所著的《代数学》里，正式把“÷”作为除号．不妨算算：除号的产生比乘号的产生晚多少年？
平方根号“√”最早是1220年意大利数学家斐波那契使用的，用拉丁文“Radix”（根）的首Ｒ尾两个字母合并起来表示作为平方根号．17世纪初叶，法国数学家笛卡儿在他的《几何学》中，第一次用“√”表示根号．“√”是由拉丁文root（方根）的第一个字母“ｒ”变来，上面的短线是括线，相当于括号．
等号“＝”，最初是1540年由英国牛津大学教授瑞柯德开始使用．16世纪法国数学家维叶特用“＝”表示两个量的差别．可是英国牛津大学数学、修辞学教授列考尔德觉得：用两条平行而又相等的直线来表示两数相等是最合适不过的了，于是等于符号“＝”从1540年就开始使用起来．1591年法国数学家韦达在其著作中大量使用“＝”后，它才逐渐为人们所接受．17世纪德国莱布尼茨广泛使用该符号．他还创用了相似号“∽”和全等号“≌”，在几何学中被广泛使用．
1591年法国数学家韦达开始使用括号“（）”，1629年格洛德开始使用括号．大于号“>”和小于号“<”，是1631年英国著名代数学家赫锐奥特创用的．至于“≯”、“≮”、“≠”这三个符号的出现，是很晚很晚的事了．大括号“{ }”和中括号“[ ]”是代数创始人之一魏治德创造的．
“∞”曾被罗马人用来表示1000，而后来用于表示任意的非常大的数，无穷大．公元1665年，一位牛津大学的教授约翰·威廉第一次用这个符号表示无限．但该符号直至1713年贝努利使用它之后，才被广为采纳．
在微积分中，我们还学习了表示微分与积分运算的符号，例如：lim，∞，dx，∑等．而在高等代数中，学生又遇到的一些特别的符号，如表示行列矩阵的符号．每学习一门新数学课，或进入一个新的数学分支，我们都会遇到新的符号．
数学符号的功能是什么呢？
英国学者R.斯坎普开列了如下“菜单”──数学符号的十种功能：
（1）传递；（2）记录知识；（3）形成新的概念；（4）简化复杂纷繁的分类系统；（5）解释；（6）使反思活动成为可能；（7）揭示结构；（8）使操作程序自动化；（9）信息的恢复与理解；（10）进行创造性的思考． |
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