代课教师，是指没有事业编制的临时教师。他们没有任何“名分”，多执教于偏远的乡村，生活艰苦，工作强度大，地位边缘。他们不仅无法享受和正式在编教师同样的工资待遇、社会保险、职称评定及其他社会福利，也难以得到社会的重视与认可。
根据中华人民共和国教育部2013年8月的教职工统计，在全国幼儿园、普通小学、中学学校及特殊教育学校中，代课教师均有一定的分布。数据显示，在全国幼儿园中，代课教师逾15万；在普通小学中，代课教师人数超17万；在中学学校里，代课教师数量约为9万人。此外，在特殊教育学校中，也存在少量代课教师。统计结果显示，上述教育机构中的代课老师共计超过42万人，其中女性占据绝大多数。从教育机构性质来看，教育部门办及民办学校雇佣了最多的代课教师；从城乡分布来看，乡镇教育机构中的代课教师数量占据绝大多数；从教育机构类别来看，代课教师大多执教于幼儿园及普通小学之中。
与代课教师相伴的，还有大量的兼任教师。在全国幼儿园中，兼任教师数量约为2.3万；在小学中，约为1.4万；在中学里，兼任教师数量超过1.5万。
代课教师属于我国教育资源不均衡状况下的遗留问题，有关部门长期以来就此开展了一系列清退工作。
教育部历史统计数字显示，中小学代课人员总量从1999年的81.9万人下降到2004年的49.9万人。自2006年起，教育部提出要在较短时间内，将全国余下的44.8万人的代课老师全部清退，在这些代课教师中，约有30万人分布在农村公办中小学中。随后，代课老师在部分发达省市逐渐淡出人们视野。
历史上，代课教师为中国教育事业的发展做出了巨大的牺牲，是中国教育薄弱地带的无冕之师。尽管早在7年前，教育部就做出了彻底清退代课教师的表态，然而，本该与“清退”配套的补充政策却难以跟上现实的脚步。仅以补偿为例，直到2011年，教育部联合多部门下发的《关于妥善解决中小学代课教师问题的指导意见》才规定，代课教师将获得数额不等的一次性补偿。
2013年7月17日雨夜，由于教龄认证不被接受难获相应补偿，执教超25年的云南代课教师程兴贵喊着“我有证人、我有证据”，跳下50米的瀑布身亡。
此后，有关部门补偿6千多元，并认定其代课教龄。
