说八大山人，就得先说说他的名号。他本名朱由桵，明太祖朱元璋第十六子宁献王朱权的后裔，是个地地道道明朝宗室。石涛上人说他是“金枝玉叶老遗民”，就是这个原因。他又名朱耷，据启功先生考：“耷”在晚明时是“驴”字的俗体,所以他的画作上都署款“驴”、“驴屋”、“驴汉”，而不见署“耷”者。
满清入主中原，这个在钟鸣鼎食之家过惯了锦衣玉食的王孙贵子，一下子就落魄江湖了。驴在中国应该是不怎么被待见的，十二生肖里连老鼠都有，却容不下个它。俗话又说：“天上龙肉，地下驴肉”，这么看来，倒有点“人为刀俎,我为鱼肉”的意思了。
60岁以后，以前的名号他皆弃而不用，唯用“八大山人”了。八大人觉经有言“八大者，四方四隅，皆我为大，而无大于我者也”，这个以前号“个山”的犟驴便唯我独尊的沉浸在一个人的江山里了。人皆说此四字缀而写之，仿佛“哭之笑之”，寓亡国之痛。我觉得在一般老百姓的眼里，满清的入侵充其量也就是个改朝换代，对他而言，是实实在在的国破家亡。切肤之痛，锥心之恨，哭又何必笑又何由？与他同时代的傅
青主有诗写到“有头朝老母，无言对神州。”尴尬啊，自我解嘲的尴尬的笑，比哭还叫人难堪。他画的花头树叶乃至鸟眼兔身，皆棱角分明，骨气铮铮。表现了一种白眼向天，不和时流、不畏贵的特立独行的英雄气概。他倚疯卖傻、装聋作哑，寄身书画，寻找心结平衡的支点；寓意书画，发泄胸中郁郁之气。难怪乎其自题诗云：“墨点无多泪点多，山河仍是旧山河，横流乱石枯槎树，留得文林细揣摩。”
他的书法，狂伟奇崛又朴厚冷逸，简静淡定又浑厚高远，立于晚明诸子之间，不故作石破天惊之姿，不强求振聋发聩之势，按指发光，静柔款行。正如柳宗元所言：“嬉笑之怒,甚于裂眦”，八大山人是一位初观透冷森，久读有盛暖的冷眼深情者。到了晚年，他的书法发生了质的转变，从博取众法到超越前贤而自我作古。石涛有诗赞云：“眼高百代古无比，书法画法前人前”评价之高，真可谓驾唐逾晋，直逼秦汉，世所罕见。
1990年知识出版社出版了国内第一本八大山人的书法集，编者在后记里写到：“我担心八大山人的书艺因此集的出版而时髦起来，于是随之名彰而实亡，自己的好心介绍反而辱没了八大山人的书艺。”现在看来，编者的担心是多余的了，八大山人的书法集这家出了那家出，但他的书艺却没有时髦起来。
山人的书法，是自家心态的真情流露、自我思想的真实表白。后来学者能得其形而难得其神，能袭其表而难袭其意，能逮其巧而难逮其拙。山人的书法是学不来的，然而手捧山人书迹，却不能释手移目，情愿陶醉于他所营造的一片空灵境界里，那是只属于他一个人的江山净土……
