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土家族是保靖县境内的主体民族。2005年，全县土家族人口有15.9621万人，主要分布于迁陵镇（含原梅花乡、龙溪乡）、普戎镇、碗米坡镇（含原昂洞乡）、阳朝乡（含原仙仁乡）、水银乡、涂乍乡、复兴镇、清水乡、大妥乡、毛沟镇（含原簸箕乡）、比耳镇（含原隆头乡）、野竹坪镇、清水坪镇（含原马王乡）等，部分人口杂居在吕洞山区。保靖县酉水流域的土家族是中国上古史中南蛮的一支，人称八蛮，蛮头是八部大王。据碗米坡镇水坝洞（首八峒）八部大王庙庙碑载：“首八峒，历汉、晋、六朝、唐、宋、元、明，为楚南上游……故讳八部者，盖以咸镇八峒，一峒为一部落。”可知八部大王就是当时土著部族的头人，即“酋首”，因他能以德威使周边八个部落臣服，故被尊为八部大王。他统率的部族因而也被叫做八蛮，成为土家族的先祖。 土家族有自己的语言。“改土归流”以前，保靖土家族人大都不通汉语，用土家语作为社会交流的主要工具。土司政权时期，仅仅一些土司、土官懂得一点汉语，但仍操土家语为主。“改土归流”以后，汉人大量进入土家族地区，土家语不断接受汉语的影响，又加之兴义学，土家族子弟入学读书人增多，汉语汉文使用范围日益扩大，土家语的语音、词汇等发生了很大的变化，特别是新中国成立以后，随着土家族地区政治、经济、文化等建设的加速，人们都以汉语作交流工具，因此，绝大多数土家人不会讲土家语，只有60岁以上的老人还能讲土家语。拔茅、马王、隆头、昂洞、普戎、涂乍、仙仁、比耳等乡镇部分村落的土家人，至今还以土家语为语言交流工具。 |
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