天宁寺位于扬州城北郊外城河边．相传本为东晋太傅谢安（淝水之战指挥官）别墅，太元十年(385年)谢安镇广陵时居此，后为寺，名“谢司空寺”。东晋义熙十四年(418)，相传尼泊尔高僧佛驮跋陀罗在此译《华严经》60卷，故又名“兴严寺”。寺内旧有银杏树两棵，传为谢安所植。唐证圣元年(695)，改名证圣寺。唐广明二年(881)，改名正胜寺。一说该寺原为唐代柳毅住宅，后舍宅为寺，故寺内有柳长者像。北宋大中祥符五年(1012)，改名兴教院。宋政和二年(1112)，宋徽宗应昭庆军节度使蔡卞请求，赐“天宁禅寺”。南宋绍兴十三年(1143)，曾名报恩光孝寺。元末，寺倾圮。明洪武十五年(1382)重建，仍名天宁禅寺，沿称至今。
据有关文献记载，原来的天宁寺范围和规模很大。南至北柳巷北半段，北至今重宁寺，东至彩衣街西半段，西至小秦淮河。南北长约1667米，东西宽约833米，占地约6250亩。今南、北讲经墩，当为其时天宁寺讲经说法之所。原天宁寺山门在今天宁门街南口，门前有华表、牌楼。牌楼高二十丈，上悬“朝天福地”额，俗称牌楼口。牌楼上栖蝙蝠上万，故又称其地为“万福来朝”。寺内有青龙泉井一眼。到明嘉靖三十五年(1556)郑晓加筑新城时，始将天宁寺分割。从此，天宁寺便成为护城河以北部分的专称。
清代，清圣祖康熙皇帝六次南巡，均驻跸天宁寺，赏赐优渥，并命两淮巡盐御史曹寅（曹雪芹的祖父）在寺内设书局，主持刊刻《全唐诗》，纂修《佩文韵府》。清世宗雍正皇帝，为该寺赐紫衣。高宗乾隆二十二年(1757)，誉天宁寺为“江南诸寺之冠”，并在寺西建行宫（就是现在的“西园”）、御花园，在寺前建御码头。清咸丰年间，天宁寺毁于兵火。同治四年(1865)，僧人真修请两淮盐运使方浚颐拨款重建。以后又经历代僧人续建，使其成为规模宏大、殿宇整齐的仿宫殿式建筑。
天宁寺居清代扬州八大名刹之首。寺门朝南对天宁门，沿河边吊桥口原有一对华表。门前有一座牌楼，牌楼上一面书“晋译华严道场”六个大篆字，另一面写“邗江胜地”四个大楷书。寺门五洞，正门上端嵌砌“敕赐天宁禅寺”石额。山门殿前东西各有一座正面石狮。进山门后，东有钟楼，西有鼓楼。钟鼓楼旁原有两座佛塔。钟楼旁立一座御碑，镌刻乾隆皇帝诗。第二道门为偏门，寺内筑东、西甬道各一条，长约百米；另有数十间庑廊和十多个配殿，素有“一庙五门天下少，两廊十殿世间稀”之说。东廊中有客堂、斋堂。第二进是天王殿，殿内塑供四大天王。第三进是大雄宝殿，殿前围以石栏，栏前东西各有一座御碑亭。牌楼及御碑亭均为光绪十七年(1891)寺僧清云所建。大殿中供三尊大佛，旁列十八罗汉，殿后供大悲千手千眼菩萨。第四进是二层华严宝阁，即译《华严经》处，系清宣统三年(1911)寺僧愚谷重建。阁前原有铁塔一座，后运往北京皇宫；阁上供有金佛千尊，阁下供奉阿弥陀佛。阁后是七楹三层的藏经楼，规模宏大。上层供奉佛像一万一千一百尊，称“万佛楼”，为扬州佛教寺院第一崇楼。藏经楼旁有两小殿，分别供奉白衣大士和文武帝君。东边有方丈室，首进两间客厅，客厅东北有僧楼两座，东西并列。庭前花木幽深，饶有山林逸趣。
两朝皇帝的渊源
康熙皇帝名爱新觉罗．玄烨（1654－1722），先后南巡六次。他是一个有胆略的君主，先后平三藩、定台湾、奖垦屯、兴水利，同时举博学鸿词，纂辑《康熙字典》、《全唐诗》、《佩文韵府》等典籍，其文治武功为史家所称。康熙六次南巡，五次驻跸扬州，其中有两次驻跸在天宁寺内。此后，康熙对扬州天宁寺的垂顾至少还有两次：
康熙五十六年（1717），因皇太后生病，康熙谕传各地寺、庙、观、院为太后诵经。扬州天宁寺为此上《遵谕为皇太后在天宁寺延僧诵经折》云：“伏思皇太后躬偶尔违和，奴才以职守为重，未敢诣都请安，而犬马下忱，实踧踖靡宁。谨即虔诚斋戒，择十一月初九日，在扬州天宁寺内，延僧诵经七昼夜，仗如来诸天之法，保皇太后圣体之康宁。”康熙看到折子后非常高兴，立刻朱批道：“是。还应该多诵些日子。”
康熙六十年（1721），扬州天宁寺进行大规模维修，共花费白银一万五千七百两。其中除了商银一万四千二百两外，还包括官银一千五百两，而这批官银的使用得到了康熙的批准。
乾隆皇帝名爱新觉罗．弘历（1711－1799），也像康熙一样先后南巡六次。他也是一个有作为的君主，即位后在政治上矫正“祖宽父严”之弊，实行“宽严相济”之策，最突出的文化成就是在全国范围内征集图书，编纂文献巨帙《四库全书》。乾隆为下江南，特地在扬州天宁寺修建了行宫。
乾隆十八年（1753）,扬州盐商于天宁寺西园兴建行宫,经历三年方修建成功。这在天宁寺的建筑史上，应该是最炫目的一笔。在乾隆首次南巡时，扬州盐商就为此捐了二十万两银子。至乾隆二十二年（1757）第二次南巡，天宁寺行宫竣工，当年乾隆即驻跸于此，并在寺中盘桓了两日。天宁寺行宫的规模，除了包含从前的下院外，又兼并了周围的许多地方，比如马氏的家庵等。天宁寺行宫的规模，据李斗《扬州画舫录》记载：“天宁寺右建大宫门，门前建牌楼，下甃白玉石，围石栏杆。甬道上大宫门、二宫门、前殿、寝殿、右宫门、戏台、前殿、垂花门、寝殿、西殿、内殿、御花园。门前左右朝房及茶膳房，两边为护卫房。最后为后门，通重宁寺……驾过后，各门皆挡木栅，游人不敢入。”俨然是一座缩微、精致的紫禁城。因为行宫的营建，天宁寺雄居扬州八大刹之首。
今天尚存的御码头，就是当年为乾隆从天宁寺登舟游湖方便而修筑的。御码头为青石所砌，历经二百多年风雨，仍完好无损，坚固如初，令人想象当年南巡盛景。
康熙、乾隆多次南巡，为天宁寺留下了大量题字、诗歌、楹联，成为这座寺庙的特殊财富。
康熙皇帝在天宁寺，先后御题“萧闲净因”、“皓月禅心”、“寄怀兰竹”、“般若妙源”诸匾额，以及“禅心澄水月 法鼓聚鱼龙”、“珠林春日永 碧溆好风多”、“除却私欲终世乐 洗尽邪念满身轻”、“楚尾吴头开画境 林光鸟语入吟轩”等楹联。此外，康熙还作有《幸天宁寺》五言诗：“十里清溪曲，丛篁入望深。暖催梅信早，水落草痕侵。俗有鱼为业，园饶笋作林。民风爱淳朴，不厌一登临。”“空蒙为洗竹，风过惜残梅。鸟语当阶树，云行动早雷。晨钟接豹尾，僧舍踏芳埃。更觉清心赏，尘襟笑口开。” 又作有《天宁寺》七言诗：“小艇沿流画桨轻，鹿园钟磐有余清。门前一带邗沟水，脉脉常含万古情。”可见康熙对天宁寺的好感。
乾隆留下的墨宝不下于康熙。他为天宁寺题写的匾额有“淮南香界”、“浮山华海”、“神威拥护”、“省方设教”等，又为天宁寺行宫题写了“众水回环蜀冈秀 大江遥应广陵涛”等楹联。单是在天宁寺行宫西佛堂，乾隆就题写了不止一副楹联，如：“野绿农欢在 山青画意堆。”“法云回荫莲花塔 慈照长辉贝叶经。”“塔铃便是广长舌 香篆还成妙鬘云。”令人回味的是，乾隆第四次南巡时写过一首《天宁寺行馆杂咏》：“三月烟花古所云，扬州自古管弦纷。还淳拟欲申明禁，虑碍翻殃谋食群。”他的意思是说，他虽然很想禁止扬州迎驾的各种奢侈行为,但又不愿殃及工匠和歌女们的生计。不管怎样，这样的诗出于一个皇帝之手也算难能可贵，同时也可见当年天宁寺的歌舞升平。
满汉全席
天宁寺作为皇帝的行宫，有专供皇帝和百官吃喝的大厨房。著名的“满汉全席”，就曾在天宁寺制作。满汉全席兴于清代，是集满族与汉族菜点之精华而形成的著名盛宴，一般有菜点一百零八种，分三天吃完。李斗《扬州画舫录》详细记载了“满汉全席”的菜单，因此有学者认为，扬州天宁寺是“满汉全席”最早的制作地之一。
乾隆南巡留下不少档案，其中御膳单有《乾隆三十年江南节次膳底档》、《乾隆四十五年节次膳底档》、《乾隆四十九年节次膳底档》等。以乾隆三十年（1765）第四次南巡为例，可以窥见其在扬州饮膳之一斑。这次南巡于正月十六日自北京启程，经河北、山东等地后，于二月十五日抵扬州城北崇家湾。在扬州驻跸五天后，又赴镇江，前往苏州、杭州。三月返程时，又于三月十二日至十六日在扬逗留四天。按清宫食制，皇帝一天吃两顿正餐，称为“早膳”和“晚膳”。早膳一般在早晨六七时，晚膳一般在下午二三时。除正餐之外，上下午还要各吃一次“早点”和“晚晌”。早点在清晨五时左右，晚晌在下午六时左右。乾隆在扬州的九天中，共进早点九次，早膳九次，晚膳九次，晚晌九次。乾隆的早点每天都是冰糖炖燕窝，在扬州也不例外。而在扬州的九天正餐，内容则相当丰富。据记载，二月十五日晚膳是在扬州崇家湾大营马头进食的；二月十六日早膳在水路船上进食，晚膳在天宁寺行宫进食；二月十七日早膳在九峰园进食，晚膳在天宁寺行宫西花园进食；二月十八日早膳在漪虹园进食，晚膳在天宁寺行宫西花园进食；二月十九日早膳在天宁寺行宫进食，晚膳在高旻寺行宫进食；二月二十日早膳在锦春园进食，晚膳则在金山寺行宫进食（当时金山、焦山两处行宫属扬州管辖）。由此可见天宁寺在乾隆膳食中的重要性。在三月中旬的返京途中，乾隆进膳的地点也主要是在高旻寺、天宁寺、漪虹园三处。
《乾隆三十年江南节次膳底档》写道：“二月十六日未正，天宁寺行宫进晚膳，用折叠膳桌摆：肉片火熏炖白菜一品、燕窝春笋烩五香鸡一品，后送燕窝爆炒鸡一品、挂炉鸭子挂炉肉攒盘一品、象眼棋饼小馒首一品、鸡肉馅包子一品。高恒进燕窝肥鸡一品、燕窝火熏煨豆腐一品、莲子煨鸭一品、春笋炖鸡一品、猪肉馅包子一品、鸡蛋奶子折尖一品、银葵花盒小菜一品、银碟小菜四品、火腿一品，随送粳米膳一品、鸡丝攒汤一品、额食四桌；奶子五品、饽饽十三品、二号黄碗菜四品、二十二品一桌；饽饽三品、内管领炉食六品，九品一桌；盘肉八品一桌；羊肉二方一桌。”
《乾隆四十五年节次膳底档》记载：“二月十五日未初三刻，天宁寺行宫西边花园升座。茶膳房大人福隆安、德保送上进奶茶，赏奶茶毕，传膳。花园进晚膳，用摺叠膳桌摆：燕窝肥鸡丝热锅一品（双林作）、火熏东坡鸭子一品（张东官做）、鹿筋酒烧鸡冠肉一品（郑二做）、羊肉片一品，上传炒苏蛋一品，后送春笋炒肉一品（常二做）、蒸烧肥鸡羊乌叉攒盘一品、象眼小馒首一品、白面丝糕糜子米面糕一品。两淮盐政伊龄阿进菜四品。安膳桌二品、饽饽二品，安膳桌一品、银葵花盒小菜一品、银碟小菜四品，随送粳米干膳进一品、额食六桌；饽饽六品、奶子六品，共一桌。内管领炉食八盘一桌，盘肉二桌，每桌八盘，羊肉四方二桌。上进毕，遵例将膳桌剩下的送至妃嫔、公主等位。燕窝肥鸡丝热锅一品、火熏东坡鸭子一品、鹿筋酒炖鸡冠肉一品、羊肉片一品、春笋炒肉一品、炒苏蛋一品、攒盘肉一品、菜三品（系伊龄阿进），赏两配殿随营王公大人等。江南总督、巡抚、将军、梅伦章京、盐政官员等用一等饭菜二十桌：每桌八碗青瓷碗（内有外膳房四碗），每桌猪肉六斤、羊肉四斤、菜鸡一只、蒸食一盘、炉食一盘、攒盘肉盘、膳房饭、外膳房饭、肉丝汤。次等饭菜二十桌：每桌猪肉四斤、羊肉四斤，俱系茶膳房随侍卫人等伺候，记此。晚晌伺候汤饼一品、春笋拌青菜一品、火熏白菜一品、熏鸡一品、扎排骨一品、炒鲜虾一品。上进毕，赏妃嫔等位。”
从这些珍贵的膳单，可以看出当年天宁寺御膳的丰富。特别值得注意的是，有些菜肴记明是由何人制作或者进奉的。例如双林、郑二、常二、张东官等，显然是御厨的姓名，记下他们的名字一是因为菜做得好，二是也体现了质量负责制。至于奉献菜肴的茶膳房大人福隆安、德保，两淮盐政伊龄阿，巡盐御史高恒，记下他们的名字应是为了给他们记功。
有意思的是，在膳单中可以看出，北方菜点比例较少，南方菜点却比例增多。御膳正餐中涉及到的扬州菜点，就有徽州豆腐、燕笋糟肉、肥鸡攒丝汤、肉片炖面筋、豆腐干炒肉丝、青蒜炒肉、荤素馅提折包子以及油糕、春卷等等。两淮巡盐御史高恒所献菜肴，如燕窝肥鸡、燕窝火熏煨豆腐、莲子煨鸭、春笋炖鸡、猪肉馅包子等，也多为扬州菜。乾隆本人有时也会点一些扬州风味的菜肴，如春笋炒肉、燕笋炒肉、青韭炒肉、肉丝下面等。
《清稗类钞》记载乾隆南巡时吃素餐的轶闻，说乾隆驻跸扬州天宁寺时，住持请他吃素肴，乾隆吃得很满意，对和尚说：“蔬食殊可口，胜鹿脯、熊掌万万不及矣！”那时天宁寺有个文思和尚，善制各种豆腐素肴，他发明的“文思豆腐”后来列入宫廷菜单之中。看来，天宁寺的美食曾经是天下闻名的。
清代，大画家石涛以及“扬州八怪”中的郑板桥、金农、李觯等人，均曾客居天宁寺内，故寺中收藏名人书画颇多。抗日战争初期，日军侵占上海后，前线受伤的中国士兵四十多人，转驻天宁寺治疗。日军侵占扬州后，于1937年12月底关闭天宁寺所有庙门，将寺内的伤员连同寺僧共五十多人全部杀害。嗣后，天宁寺被日军占驻。抗战胜利后，仍为兵营，致使寺宇遭受破坏。至解放时，天宁寺有寺房100多间．住僧百余。
解放初，在寺内开办军区干部学校，拆除牌楼、御碑亭，改建钟鼓楼、藏经楼等。1955年后，部队迁出，天宁寺先后改作文艺学校、展览馆、招待所等，对殿房又有所改造，使寺貌远逊昔日。为拯救天宁寺古建筑，政府于1981年8月将其列为市级文物保护单位，1982年又列为省级文物保护单位。1984年初至1987年10月，有关部门拨款140余万元重新修建，使寺内主体建筑基本恢复，占地11908平方米。山门殿、天王殿、大雄宝殿、华严阁、东西廊房、配殿、方丈楼等92间殿房，均整旧如新。但藏经楼未建。另有约20问现存的原天宁寺配房，作为居民住宅，被圈在今寺院墙外。整修后的新寺宇，未塑佛像。1988年10月，辟为扬州博物馆新址，正式对外开放展览。
实景照片
