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“中华文化具有较强的涵化力和适应力，自秦汉开始不断向海外传播、移植，在东亚、东南亚文化史上产生了深刻的影响，近代以来这种影响辐及欧美。从文化播迁的角度来看，大体可分为三个阶段，即（一）中华文化的传播：“汉字文化圈”；（二）中华文化的移植：华侨文化；（三）中华文化的分异：华族文化。这三个阶段递相嬗变，各具特征。
一 中华文化的移植：华侨文化
16世纪以后，华侨出国经商谋生逐渐增多，华侨聚居区星星点点散布于海外城镇。负载着中华传统文化的人，通过自身的迁移与侨居，将中华文化移植异域，形成华侨文化，在东南亚各地及后来在美洲滋生蔓长。
西方殖民者开始在东南亚建立其殖民经济体系，华商的中介、华工的拓荒在其中发挥了无可替代的作用，从而形成华侨出国的外部拉力。福建、广东沿海，海外贸易素有传统，不少人出国经商。在明清政府的海禁政策下，甚至出现一些海商武装集团，以武力为后盾经营中国与日本、南洋等地的海上贸易。同时，人口压力日渐增强，也驱动农民出海谋生。此外，朝代鼎革、政治动荡，也驱使一些军民出洋避难。
早期华侨聚居区一度形成了颇具规模的自成一体的社区，华侨文化与土著文化、西方殖民文化并立。17世纪下半叶，明朝遗臣莫天赐开发今柬埔寨河仙，十分重视文化的传承，一时文风蔚然，几与中土媲美。1777—1886年加里曼丹岛的兰芳公司，可以说是中国国家制度的海外尝试，其首领罗芳伯自号“大唐客长”，重视中华文化教育，远道聘请中国书生开设讲堂，免费教授。但在19世纪中期以前，明清政府将海外华侨视为莠民、弃民，不时实行海禁，不许华侨返回故乡。这使华侨出国时断时续，也使华侨不得不长期寓居异乡。在这种情况下，东南亚不少华侨聚居区，文化的传承缺乏连续性，中华文化的这些移植点多自然消失。一部分华侨，单身男性（此时绝少有中国女性出国）多与当地土著婚配，繁衍混血后代，衍生混血族群，形成杂交文化。
亲带亲，友带友，由宗亲或同乡牵引出国，连锁式互相提携的移民形式造成同乡同族聚居同一地区的现象。
华文报刊自19世纪后期率先在海外出现。至20世纪上半叶，东南亚、北美等地大量涌现。它们自视为中国报纸之列，报道祖国事件，关心中国政治，宣传中国文化，它们在维护中国尊严方面扮演了重要角色。尤其是维新派与革命派，都以侨报为阵地，大开笔战，展开激烈的论争。强烈的中国政治色彩主导了侨报，增强了华侨“中国人”的意识。
在移居国，华侨自视为飘零的过客，祖国和故乡才是他们的终身寄托。即使客死番地，也想托骨归乡，不能遗骨异地，否则就觉得背弃祖宗庐墓，数典忘祖。他们忍辱负重，胼手胝足，为的是在家乡建立和扩大家庭基业，期望有朝一日能够衣锦还乡。无论自己多么艰苦，他们都要将血汗钱寄回祖国的家庭，赡养父母妻儿。经济条件许可便在家乡大兴土木，“大屋住人，祠堂崇祭，书斋设教，坟墓敬祖”，以实现光前裕后的传统理想。
二 中华文化的分异：华族文化
19世纪50年代中期以后，国际国内形势发生了根本性的变化。东南亚殖民体系崩溃，独立的民族国家相继崛起，对华侨纷纷采取强制的或温和的同化与融合政策。同时，中国大陆与世界的隔绝，使华侨华人与祖国的联系中断，中华文化的延续与传承深受影响。国内实行土地改革，中国政府不承认双重国籍，并鼓励华侨加入所在国国籍。华侨逐渐转变为华人（华族），即由Overseas
Chinese转变为Ethnic Chinese，中华文化在海外发生变异，由华侨文化转变为华人（华族）文化。
华侨文学，是中国新文化在海外的分支，可称为“漂泊文学”，反映了华侨在异国的失落心态，寄托着游子对祖国对家乡的深深眷念。华人文学，则仅含有对血统的认同和对中国历史文化的好奇和想象。
在中国境内3000万归侨和遍布世界的3000多万侨胞中，祖籍广东者近2200万人，影响较大的广东华侨组织就有“世界客属恳亲大会”、“国际潮团联谊会”、“世界中山各中学同学恳亲大会”等。作为著名侨乡，岭南的同胞虽然远离家乡，却无时无刻不眷恋着祖国和家乡，一贯热心参与祖国和家乡的经济文化建设。早在20世纪初，他们就回乡办学办厂，改革开放以来更是积极捐助内陆经济文化建设，作出了巨大贡献。有的如霍英东、李嘉诚等捐资几亿，投建大学和各项社会公益；有的积极支持中国侨联的“侨心工程”，以广东省侨联蚁美厚慈善基金会、振兴中华教科学基金会或个人名义捐建了多所“侨心小学”，设立了百万元科技文教专项基金等。正是广大粤籍华侨、港澳同胞热爱祖国、眷恋故土、热心公益的精神，保持了岭南文化开枝散叶，造福中华的优势。而从岭南三大民系文化的角度，可以更全面地了解岭南文化这一突出优势。
秦汉以前，潮汕先民属于越族一支。秦始皇统一中国后，历代中原人民先后南迁，同当地的越族人融合生息。目前在潮汕地区居住的潮人有1000万，散播海外的也有约1000万。他们热情好客，勇于开拓，凝聚力高，善于经商，在海外有东方犹太人的称誉。他们非常热爱中华文化，认同潮州文化。如团结新加坡潮人及乡团的“潮州八邑会馆”，就负有联系该国60万潮人的义务，对中国政府的英明领导全力支持。近期举行的北京世界潮人大会、中国民系(潮州)文化研讨会，第十一届国际潮团联谊年会，以及在“中华文化与和平统一研讨会”上宣布将在泉州举行的“中国民系(闽南)文化节”（含潮州文化）⑤，无不体现了广大潮人互助合作，盼望祖国早日和平统一的心愿。
五邑地区最早向海外移民是在何时，目前还缺乏直接的文献记载。不过，从一些史书的记述并结合当地的方志资料，我们大致可以推测：早在唐以前，五邑人就已经同海外有联系；唐至宋、元时期，五邑地区同海外有频繁的交往活动，也就是说有了早期的海外移民活动；宋末元初，这里发生了较大规模的海外移民活动；明、清(鸦片战争前)时期，海外移民活动又进一步发展。”
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