古生物学家从一根来自西班牙的40万年前的股骨中提取出了DNA，发现当时居住在欧洲的人类和亚洲的丹尼索瓦人（Denisova hominin）有出乎意料的联系。
这段DNA是公开发表的最古老的人类DNA，将纪录提前了足足30万年。但是研究者对此困惑不已，因为他们原以为这是和尼安德特人相关的骨骼。伦敦自然史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格（Chris Stringer）说：“这不在我预料之中，这不在任何人预料之中。”
这些化石是上世纪90年代从西班牙北部一处叫做“骨坑”（Sima de los Huesos）的地方发掘出来的。过去认为这些骨头要么是欧洲本土的尼安德特人的，要么是更古老的海德堡人的。但是德国马克斯·普朗克演化人类学研究所的分子遗传学家斯万提·皮耶博（Svante P??bo）等人提取并测序了其中的线粒体基因片段，发现这段DNA离丹尼索瓦人更近。
可是，丹尼索瓦人生活在数千公里之外的亚洲，时间上也晚好几十万年。
尼安德特人和丹尼索瓦人在约70万年前有共同祖先，而约40万年前的欧洲“骨坑”人的mtDNA却与丹尼索瓦人关系更近。图片来源：Nature
股骨里提取核基因很难，而线粒体基因传女不传男，因此它不如核基因那么好使，这个结论不足以确凿无疑地说骨坑人就是更接近于丹尼索瓦人。但这也很让科学家头大了。学界给出了好几种解释。
一种是线粒体丢失说。之前的研究表明，尼安德特人和丹尼索瓦人在约70万年前有共同祖先。因为线粒体会因偶然因素丢掉（比如某位母亲生的全是儿子，虽然她的基因能顺利传下来，但线粒体却全丢了），所以也许骨坑人和丹尼索瓦人都保留了很久，而尼安德特人却早早丢失了它。
另一种是杂交说。离骨坑不远处曾发掘出称为“前人”的古人类，他们是直立人的后裔。也许某个丹尼索瓦人和骨坑人的祖先种群曾经和前人杂交，从而获得了这种线粒体；而尼人则被排除在外。先前的研究表明丹尼索瓦人确实曾与某种神秘人类有混血，但还不知道是谁混的。
皮耶博的小组有望在一年后成功提取并分析核基因，那时可能提供更多的信息，解开这一谜团。
