“据东汉许慎的《说文解字》，“姐”本义为“母”。《说文》云：“姐，蜀人谓母曰姐，淮南谓之社。”魏晋南北朝时期从事歌舞活动的乐女，也被称之为“姐”。此俗沿到宋代。“小姐”称谓的起源即与此俗相关。
据清代文史家赵翼《陔余丛考》称“宋时闺阁女称小娘子，而小姐乃贱者之称”，为大家闺秀所忌。宋代钱惟演在《玉堂逢辰录》中，记有“掌茶酒宫人韩小姐”。这里的韩小姐，是一个地位低下的官婢。由此可见，“小姐”最初是指宫女而言。在南宋洪迈撰的《夷坚志》又记载：“傅九者，好使游，常与散乐林小姐绸缪。”“林小姐”是个艺人，“小姐”系指艺人。马钝《陶朱新录》称：“吏部侍郎陈彦修，有侍姬曰小姐，气羸多病。”这个“小姐”则为姬，在古代社会，同样是受侮辱、被损害的社会地位低下的女性。由此可见，古俗把官婢、艺人、姬妾等称为“小姐”。宋洪迈《夷坚志》记载：“（傅九）好狎游，常为倡家营办生业，遂与散乐林小姐绸缪。”这里的“小姐”系指女艺人、歌舞伎，是以卖笑卖艺、以色艺为职业的女子。苏武也有《成伯席上赠妓人杨小姐》诗，此诗是赠给妓女的。可见宋代妓女也称为“小姐”，和现在一样在特定语境中被指称为操皮肉生意的女人。
元代以后，“小姐”一词的词义开始有了变化，用来指称缙绅仕宦人家的青少年女子，进而演变为对未婚富家少女的敬称。其典型特征是：富贵、年轻、未婚、女性。元王实甫《西厢记》第一本楔子云：“只生得个小姐，小字莺莺。”第二本第三折张生云：“小生为小姐，昼夜忘餐废寝，魂劳梦断，常忽忽如有所失。”“小姐”的这一用法明、清沿用。清曹雪芹《红楼梦》第二回：“二小姐乃是赦老爷姨娘所出，名迎春。三小姐政老爷庶出，名探春。四小姐乃宁府珍爷的胞妹，名惜春。”以上诸例的“小姐”均指未婚的富家少女，带有明显的敬称意味。有时敬称别人家的女儿可在“小姐“前冠以“千金”，如张国宾《薛仁贵》第四折：“你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便”；也可直接省称为“千金”。《红楼梦》第五七回，薛姨妈说：“怨不得他（她），真真是侯门千金，而且又小，那里知道这个”。
民国后，随着新文化运动的开展和白话文的兴起，外来文化及外来词汇直接影响到中国的社会文化和语言的发展变化。在欧美国家，未婚的青年女子被尊称为Ｍｉｓｓ ，这一称谓与中国对青年女性敬称的“小姐”在词义上相吻合，成为当时中国对新女性的一种时髦的称谓。
解放后至改革开放初，由于历史政治的原因，“小姐”一词在中国的舞台上迅速隐退，取而代之的是“同志”、“姑娘”等称谓。因为带有阶级色彩的称谓语“小姐”渐次成为思想腐化、落后；贪图享乐、好逸恶劳的女性的代名词，从而失去其生存的土壤，逐渐退出历史的舞台。
改革开放后，随着人们交际机会和交际场合不断增多，人们的思想观念得到更新，审美情趣也日趋雅致，“小姐”称呼又开始复出，且指称范围迅速扩大，成为全社会交际的女性领衔称谓语。“小姐”一词也突破年龄、婚姻、财富的界限，成为带有褒义的雅称而传遍中国大地，而且对年龄、财富及婚姻状况等特征已明显淡化。然而，到了９０ 年代后期，随着社会生活的多元化，一些腐败落后的社会现象也在繁荣的社会背景下生长起来，含贬斥义的“小姐”词义出现回归。由于服务行业中一些色情活动的滋生蔓延，又成为对从事色情行业的“三陪女郎”的代称，而“小姐”一词作为“性服务者”的这一义项也逐渐固定下来，成为对从事色情行业女性的讳称。
随着社会的进步，语言的规范，表讳称的“小姐”将来必定会淡出历史舞台，使“小姐”这一称谓语得以正常的发展和使用。
