最古的计数数目大概至多到3。
为了要设想“4”这个数字，就必须把2和2加起来，5是2加2再加1,3这个数字是2加1得来的。
大概较晚才出现了用手的五指表示5这个数字和用双手的十指表示10这个数字。
这个原则实际也是我们计算的基础。
罗马的计数只有到V（即5）的数字。
X（即10）以内的数字则是由V（5）和其他数字组合起来。
X是两个V的组合。
同一数字符号根据它与其他数字符号位置关系而具有不同的量，这样就开始有了数字位置的概念。
在数学上这个重要的贡献应归功于两河流域的古代居民。
后来古印度人在这个基础上加以改进，并发明了表达数字的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0十个符号，这就成为我们今天计数的基础。
八世纪印度出现了有零符号的最老的刻版记录。
当时称零为首那。
所谓巴克斯哈利稿本——包括七十张来源和年代不确定的桦木皮纸（它的写作年代有各种不同的估计，自公元后三至十二世纪），是以一点代表零的。
这个“印度计数算法”，九世纪时为阿拉伯的花刺子摸人穆罕默德·伊本·穆沙编入其825年左右同世的《代数学》，并加以解释，使十进位法完备起来。
零不但可以表示最大的数目，而且便于计算。
这些数字被阿拉伯人传到欧洲，称为阿拉伯数字。
但实际的发明者不是阿拉伯人，而是古代印度人。
这种数字和进位法，现已为全世界所通用。
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