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1、齐桓公图强前的一般形势
齐桓公领导诸侯称霸中原之年，距离西周灭亡、平王东迁已过91年了。在这90多年中，由于周室中枢王纲不振，诸侯自相兼并篡夺，乱成一片；戎狄荆蛮乘机窃发，纷纷入侵，其大略已经在前面各篇文章中述明了。为了使大家更明了当时全局情况，下如就分别叙述一下：
(1)王室形如虚设。周平王宜臼做太子时，因其父幽王宠爱褒姒，废其太子之位，被遂逃到申，与申侯一起引犬戎之兵攻周，以致有犬戎颠覆西周之祸。到平王即位，因有弑父覆周之嫌，从一开始就不为诸侯所崇敬。及其仓皇东迁洛邑后，土地僻小，倚重郑国、虢国，于是以郑武公、庄公先后为王室卿士。郑庄公雄滑自肆，欺平王懦弱，挟天子以令诸侯；平王想并用虢公以分其政，但这件事被郑庄公所阻而不能实行。平王死，其孙林继位，是为周桓王。郑庄公是桓王的叔祖父，以长临幼，更对桓王轻视。郑庄公夺取周田之禾，又不朝王，于是桓王大怒，亲率陈、蔡、虢、卫四国之军征讨，与郑军战于繻葛(今河南省长葛县北)，王军大败；郑将祝聃射中王中肩，从此王室益陵夷，形同虚设。传至周惠王时，卫国内乱，惠王容纳卫国的叛人，卫惠公联合燕国兴兵攻王，惠王出逃到温，后居于郑的栎邑(今河南省禹县)。到周襄王时，王弟子带带引狄人攻王，襄王出逃到郑，郑把王安排居住在泛(今河南省襄城县南)，王子带自立为王，最后全赖晋文公攻破狄人，杀死王子带，襄王才能最终回到洛邑。
(2)各国诸侯大夫，生活普遍腐化堕落，骄奢淫佚，篡弑频仍。鲁、卫两国，是所谓行周公教化君子之国，我们就首先看看这两国。鲁在平王东迁时代在位的是鲁惠公。惠公为太子息姑娶妻于宋，宋女很美，惠公就自己纳之，后来宋女为惠公生了儿子允，惠公就废太子息姑而立允。等到惠公死，群臣立原太子息姑，是为鲁隐公。随后公子翚杀隐公而立允，是为鲁桓公，鲁桓公娶齐襄公的妹妹为夫人，夫人原于襄公私通。鲁桓公偕夫人聘于齐时，襄公又与她私通，遂杀鲁桓公而留其夫人于齐。
卫国在进入春秋时代在位的是卫桓公，卫桓公被他的弟弟州吁所杀，大夫石碏杀州吁而立其弟，是为宣公。卫宣公为其太子伋娶妻于齐，见到齐女美貌而自己娶了她，并且杀死太子伋。卫宣公死，他的儿子惠公继位，众公子争位作乱，惠公出逃到齐，齐襄公率诸侯之军平定卫乱。卫惠公复位后，因为叛乱的人逃依周惠王，惠公就联合燕侯之师攻周王，周王出逃到温。卫惠公死，他的儿子懿公继位。懿公淫奢佚乐，好养鹤，乘鹤以轩车，而不知体恤民之饥寒，人民对他非常痛恨。狄人来攻，人民说：“何不令鹤出战”？因此人心涣散，最终被狄人所攻杀，后来全赖齐桓公兴兵伐狄，卫国才得以复国。
郑国在这个时期，则有郑庄公杀其弟共叔段于鄢(今河南省鄢陵县)、弃其母于城颖(今河南省临颖县)、并夺取王禾、攻周王于繻葛等事。到了庄公死，他的两个儿子忽与突争位，相争20多年，郑国从此一蹶不振。
晋国则有曲沃武公杀晋侯而自立，周釐王反而命曲沃武公为晋侯之事。武公死，他的儿子献公继位，献公宠爱骊姬，听信她的谗言而杀死太子申生，他其它的两个儿子重耳、夷吾逃亡，献公就立骊姬的儿子夷齐为太子。献公死，晋国内乱达15年，到晋文公继位晋才重新安定。
宋国进入春秋时代时在位的是宋戴公。宋是迂阔仁义之国，春秋所传迂阔之事，都是出于宋国，所以初期奸淫杀夺之事较少。到宋殇公时，太宰华督杀死殇公，南公万又杀死华督而立公子游为君，诸公子又杀死公子游。兄弟推刃，也形成了一片混乱。
齐国进入春秋时代时在位的是齐庄公。传至齐襄公，襄公沉湎于酒色，不理政事；而且与他的诸姊妹淫乱，鲁桓公夫人就是他的妹妹。其后齐桓公问政于管仲曰：“昔我先君襄公，高台广池，湛乐饮酒，田狩毕戈，不听国政，卑圣侮士，惟女是崇;九妃六殡，陈妾数百;食必粱肉，衣必文绣，而戎士冻饥，戎马待游车之弊，戎士待陈妾之余:倡优侏儒在前，而贤臣在后;是以国家不日引，不月长……”。由此就可见齐襄公淫靡佚乐的一斑了。其后公孙无知杀襄公而自立为君，雍廪人又杀无知，齐国大乱，公子小白出逃到莒，公子纠出逃到鲁，直到小白回齐立为桓公，齐国才臻于安定。
(3)戎狄与荆楚，在此期间纷纷侵入中原。山戎侵燕。长狄侵入中原腹地，四出劫掠邢、卫、齐、鲁、曹、郑、宋诸国之郊，凶悍异常，历时几十年。赤狄纵横于晋国的南方，侵入黄河北岸王畿之地，而且挟王子颓、王子带而攻逐周王。西方之戎，一面侵入秦地，一面派由余人入秦来窥探秦国的虚实。
荆楚在周夷王声威衰微之时，熊渠已经自称王号，一面伐庸伐杨粤，作土地的扩张。其后嗣熊通自称楚武王，熊赀自称文王。这时正值犬戎灭周，中原混乱之时，就尽灭汉水流域诸姬姓小国，扩地至桐柏山、大别山以北地区，欲观中国之政；而且并灭申国、邓国，并侵入蔡国，掳蔡侯而归。传到楚成王熊恽，他的野心更大，兵临蔡、陈、许、郑之郊，势力深入中原心脏地区，中原形势，更成岌岌可危之局。
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