以我的看法，汉语注音可分三大系统：以字注音法、注音字母法、拼音字母法。这三大系统各有长短，中国大陆现在使用现代汉语拼音字母法。
以字注音法有两类。一类是同音字相注，比如：“兲”，同天，读如天。再一类是以字切韵，比如：兲，同天，他年切。同音字相注是选择读音一样的字来注音，以字切韵通常是用一个字的声与另一个字的韵进行拼音注音，属于一种拼音法。两者在形式上，都是采用通常文字注音。以字注音法对于本来就是一个不识字的人，等于鸡同鸭讲。不过，对于已经有过识字启蒙的人来说，比如读过几年书的人，遇到陌生字时候，以字注音是件很方便的事情。中国古代通译采用音译时候，比如翻译某个异族人的名字，实际就是以汉字注音，学习外语时候更是常用这办法，用汉字标示外语读音。
今人阅读古书，非懂以字注音法不可。所以，中国大陆现在比较多接触古汉语的人，基本都知道在现代汉语拼音字母法之外，还有此法，但往往并不了解注音字母法。
注音字母法起源于清末启蒙和维新运动，这个运动把推广普及教育作为重要社会变革内容，因而希望寻找便于普通人识字、读书的途径，同时受日本假名体系启发，试图建构起中国自己的拼音体系，并且也很快就完成了这一具有深远历史意义的伟大创造。这个过程自清末发展到民初，最重要的人物有卢戆章、王照、劳乃宣，其中又以王照最为关键。
王照，字小航，河北宁河县人。他是 1894年进士，入翰林，主张维新，戊戌变法失败后作为康梁同党，不得不流亡日本。王照是教育救国论者，尽管大方向一致，但一系列具体意见则与康有为、梁启超不同，1900年他脱离康梁秘密回国，开始走自己的救国道路。他在日本流亡期间，创造了一套他自己称之为“官话字母”的体系，回国后冒着杀头、坐牢风险进行推广。他的这套体系，就是注音字母法。
所谓注音字母法，基本是从古汉字中选择一些字形非常简单而不使用了的汉字，但不再是以字注字，而是将这些古汉字构建为一套符号体系，每个符号规定以一定的发音标准，进而用这最简单的方法给汉字注音，并解决拼音问题。试举与现代汉语拼音声母B、P、M、F相应的注音字母ㄅ、ㄆ、ㄇ、ㄈ为例说明：
——ㄅ：B，ㄅ为古“包”字。
——ㄆ：P，ㄆ为古字，即边旁“攵”，读pū，意思是用竹竿轻轻敲击。
——ㄇ：M，ㄇ即“幂”的古字。
——ㄈ：F，ㄈ为盛物器具，读fāng。
王照这套注音字母经过劳乃宣等人参与、完善和推广，在民国初已经为国人广泛接受。1918年，蔡元培任会长的“国语言研究会”向教育部请愿，注音字母体系终于正式得到政府确认，成为法定注音体系，直到1958年中国新政府颁布《汉语拼音方案》，才在大陆结束使用，大陆的中国人逐步忘记了这一事物。
但是，注音字母仍然在大陆之外的汉语界广泛使用，其中以台湾为代表。1918年颁布的注音字母体系在台湾称“国语注音符号第一式”，1984年台湾当局又进一步修订，颁布“国语注音符号第二式”。因此，今天世界通行的汉语注音有两大体系，一是现代汉语拼音体系，一是来源于王照的注音字母体系。
现代汉语拼音体系当然有很多优点，但以我看来，注音字母体系有其特点：
第一，现代汉语拼音体系所采用的字母符号与汉语具有异质性，属于完全不同的文字符号体系，注音字母则仍然是汉字，既从内在属性上解决了现代性问题，又坚守了文化的民族性；
第二，现代汉语拼音字母对于书籍横排式样来说非常方便，但不适合竖排样式，而注音字母则无论横、竖都可以适合；
第三，现代汉语拼音字母的毛笔书写问题尚未解决，而注音字母在这方面则毫无障碍，具有书法继承性；
第四，现代汉语拼音声调符号便捷的电脑中文输入技术至今没有解决，注音字母则没有这个障碍。简而言之，由王照创造的注音字母体系更坚守了汉语文化本体，更是民族性的现代化。
