在中国历史上，“圣贤政治”有几个不同的境界，在不同的历史时期治理的层次境界有高有低，通常讲的是道、德、仁、义、礼五个不同的境界。
《群书治要》节选的《老子》《庄子》里面都讲到：“圣人行不言之教，道不可致也。”最早圣人主持政事，治理天下，行的是不需要言传的教化，遵的是无为而治，他们的治国之道用语言讲不出来。后来由于丢失了这个道，才有德。《老子》里面讲到：“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”
在尧帝以前，伏羲氏、黄帝，甚至更早的帝王，都是以道治天下，后来失了道，人们就只能通过德来治理天下。以德治理天下就是，教导人们自己修德，从而教化大家都来修德。尧帝、舜帝、禹帝他们都是在以德治理天下。这个时候人人为公，这就是孔老夫子讲的大同社会。后来从夏朝夏启开始，大同社会里的禅让制没能够继续，开始出现了“家天下”，这个时候叫“失德而后仁”。夏、商、周的开国君主都是圣人，大多数君王都很贤能，办理政事是以仁为核心。仁是讲仁爱，大家都非常仁爱，社会也很好。夏、商、周每一个朝代都是好几百年。但这个时候人开始有了私心，这是我们讲的“小康之治”。周朝末年，周幽王昏庸，西周变为东周，东周又分春秋战国。东周时期仁没有了，但大家还讲义。春秋战国是以义来维系的社会，出现了很多义士，人人都很讲道义。虽然是诸侯争霸，但是名义上还是属于周朝，义还存在着。后来秦国通过商鞅变法，迅速强大起来，采用的是法治，用严苛的法令来治理国家。虽然是很快强大起来，并且统一了六国，但用法治理国家，收效虽快，灭亡速度也很快。秦朝经过十几年的时间就被推翻了。在中国历史上秦朝是以法治国的唯一一个例子，纯粹用严苛的法律来治理国家，结果国家很快就灭亡了。
汉朝汉高祖刘邦统一天下以后，他吸取秦朝亡国的教训，采用儒家思想，把伦理道德的教化恢复起来。但是人心已经大大不如以前了，义没有了，所以就制定礼。从汉朝一直到清朝，维系着中国社会发展的就是一个“礼”字。礼就是秩序，这是维系社会的最低标准。以上是中国古圣先王治理国家的五个不同的境界。最高的境界是以道治国，最低的是以礼治国。如果礼没有了，礼崩乐坏，社会风气就马上转向衰败，人人自私自利，社会就会陷入混乱。我们学习《群书治要》，首先要对这五种治国境界有大致的了解，知道古圣先王是如何来治理国家的。通过弘扬传统文化，把道德仁义礼开始恢复起来。
我们虽然是庶民，但我们可以通过道德仁义礼来修身。身修好了自然家齐，家齐然后国治。
（本文摘自：《群书治要五十讲》，文/萧祥剑）
