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宋毅
就在北方打得如火如荼的时候，唐朝的南方军团也在为了能尽早将这个支离破碎的大帝国合而为一而努力奋战着。在南方战场上，有一个人对唐军的最后获胜起到了至关重要的作用，此人就是在演义中被称为“风尘三侠”之一的李靖，他在传说中是一个神仙般的人物。在真实的历史中李靖虽然不是神仙，但亦不负最强的称号，即便是纵观中国五千年历史，李靖依然是最有资格得到最强战将称号的名将之一。
李靖于公元571年出生在一个关陇贵族家庭之中，他的祖父李崇义是西魏的殷州刺史、永康公，父亲李诠是隋朝的赵郡郡守。李靖长相俊美，《旧唐书》说他“姿貌瑰伟”，《新唐书》说他“姿貌魁秀”。他从小就显露出其与众不同的地方，少年老成、文武双全，不但精通书史，而且对于兵法更是有极深的造诣，用天才称呼他绝不为过。他那隋朝四大名将之一的舅舅韩擒虎便称赞他道：“现在能跟我讨论孙子、吴起兵法的也只有这个人了。”在兵法中早早显露出天赋的李靖在仕途上却是以文官为起始的。在当时的中国社会中有着以门阀贵族为主体的官僚体系，贵族子弟在长大成人之后可以依靠父祖的功劳、官位、爵禄可以进入仕途，这种制度在隋代被称为“门荫”。年仅十六岁的李靖便因为家族的“门荫”早早地坐上了长安县功曹的位置。长安是隋朝的首都，李靖就等于是首都首区的人事领导，从九品官员。这种工作要处理的事情纷繁复杂，有非常多的实际事务要处理，跟兵法更是完全不搭界，可是天才毕竟是天才，李靖如“锥处囊中，锋芒毕露”，很快便得到了朝廷大员们的褒奖。例如负责整个隋帝国人事的吏部尚书牛弘就对其大加赞赏，甚至隋朝四大名将之首、朝中大权臣左仆射杨素还拍着床对李靖说：“我这个位置迟早是你的。”这段轶事被后人附会写成了传奇故事《虬髯客传》，红拂女与李靖的爱情故事从此家喻户晓。要说杨素还真有识人的眼光，日后李靖还真坐到了与杨素相同的位置，在战绩上更是远远超出，甚至死后亦谥号“景武”，与杨素一模一样。如此巧合，恐怕当初说出此番话的杨素也未曾料到。
自己的工作出色，又获得了那么多朝廷大员的赞誉，李靖的仕途起初的确一帆风顺，从从九品的长安县功曹开始，历任正七品的殿内直长（负责皇室宫廷的宴饮集会等招待工作与宫廷日常性事务）、从六品的驾部员外郎（负责交通牲畜等后勤的官员），官位一直稳步上升。如果这样下去的话，李靖应该一直作为京官稳步上升，最终进入朝廷的最高层，实现杨素的预言。可惜现实却跟李靖开了个大大的玩笑，使得李靖的前途一下子变得荆棘密布。就在李靖仕途得意的时候，他的长兄李药师却在对突厥的作战中遭遇了惨败，到此李靖受到了牵连，被贬出京城，发配到汲县当了一个小县令，此后又历任安阳和三原县的县令。虽然年年考绩都是最佳，但回到中枢的希望却越来越渺茫。虽然对一般人来说，干个大县的父母官已经是非常不错了，可是对李靖这样精英中的精英，又有一定家庭背景的人来说，这段经历可以说是潦倒至极了。因此唐人笔记中有这么一段有趣的传闻：话说李靖在失意之时路过华山庙，听说那里的神仙很灵验，便特地赶到在神灵面前信誓旦旦地许愿，神情声色激动慷慨，连旁边的人都不禁为之动容。当转身离开庙门的时候，忽然听到身后有人大叫：“李仆射慢走。”李靖回头看时，并无人说话。这段传闻虽说杜撰成分比较大，但很是能说明李靖从人生的高峰跌入低谷时的郁闷心情。
所谓“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”李靖就是这样一个突出的典型。李靖当上马邑郡丞的时候已经是一个四十六岁的中年人了。此时的隋帝国因为杨广的倒行逆施已经变得风雨飘摇，北方突厥实力空前强盛，号称控弦六十万，虎视中原，而隋朝却因四次征伐高丽均告失败导致国力大损，边境兵力捉襟见肘，而此时的马邑便正处于与突厥交锋的最前线。隋末郡丞权力很大，张须陀便是以郡丞的身份获封河南讨捕大使，带兵讨伐各路“盗贼”。李靖的角色等于一下子从一个文官变成了前敌指挥，半辈子的行政内政工作干下来，李靖还能如少时与韩擒虎论兵之时般挥洒方遒么？答案自然是肯定的。隋唐年间讲究的是文武合一、允文允武，而不像后世那般重文轻武，因此即便是在落魄之时李靖也未放弃研究兵法，此时终于臻于大成。他在马邑干得顺风顺水，充分发挥了自己的能力，号称是“以德安连，长城弛柝；运奇料敌，合境无尘。”在那个中原被突厥压迫、被各路盗贼袭扰的年月里，李靖能做得如此出色实在是不容易。
李靖的超强能力很快受到了李渊的关注，当然，与其说是李渊关注还不如说是受李世民所关注，当时已经心生叛意的李渊正是需要人才的时候，而负责笼络各方豪杰的便是李世民，论慧眼识英雄，李世民实在要比他老子强太多，李靖在当时便是李世民重点拉拢的对象之一。可是这个时候李靖对隋朝并没有完全失望，依然对朝廷有着忠诚之心。上司心怀异志，此地迟早成是非之地，李靖明白马邑是待不下去了，因此找了个机会不辞而别，回到了长安家里。李靖出身贵族，在长安熟人不少，一见他突然回来了自然纷纷询问缘故。李靖也不隐瞒，就说：“李渊这老小子恐怕要造反，我怎么还能继续待在那里啊？”于是李渊要造反的消息不胫而走。李靖实在没有想到，这一说可给自己惹下了多大的祸。李渊成功攻下长安之后，自然有人出首告密，李靖在家被逮个正着。李靖的罪过非常大，他走漏的消息使得李渊的企图被官府提前知晓，结果导致李渊的第五个儿子李智云被杀，李建成、李元吉、李神通、柴绍等李氏家族成员也差点被包了饺子，当然消息的走漏并不一定完全是因为李靖，但是当时所能够抓到的现行就李靖一人，李渊对其恨之入骨，立马就要将李靖斩首示众。李靖当然也不甘坐以待毙，于是大喝一声：“公兴义兵，欲平暴乱，乃以私怨杀壮士乎！”可能上天也不愿意这样一个百年难遇的天才人物就这样丧命，这一声正好被李世民听到，深知李靖能力的李世民于是拼命为李靖求情，希望李渊留下这么一个难得的人才，这样才堪堪救了李靖一命。还有另外一种说法，说是李靖察觉李渊要谋反之后，想要告密，于是故意犯罪以便被押往江都，但是因盗贼蜂起，道路阻隔而滞留长安，结果就一直留到了长安被李渊所攻破。不过这一说法已被司马光彻底否定，因为当时马邑到江都是可以直通的，并不需要转道长安，而且当时的道路也并没有被阻断。此外要告密当乘快马而行，显然无需“自锁上变”
当然李渊此时不杀李靖只是给自己宠爱的儿子李世民一个面子，并不代表真的不记恨李靖了。后来李靖跟着李世民讨伐王世充，其间并没有显山露水，估计是李世民身边的优秀将帅太多，李靖觉得自己是戴罪之身，不好锋芒太露招人嫉恨，因此也就中规中矩地干自己的分内事，可是这样恰恰给他自己招来了祸患。李渊一看李靖没啥利用价值，把他调离李世民身边，立刻给了李靖几个人，让他去讨伐萧铣。而李世民因为李靖并未立下足够分量的功劳，也没法力保。萧铣是当时几个著名的反王之一，麾下号称四十万众，让李靖带着几个人去平萧铣，这已经不是暗示，而是明着要取李靖的性命。
李渊万万没想到他这种挟私报复的行为却恰恰给李唐的南方战场派去了一个大救星。李靖南下的时间当在武德二年（619），这一年的上半年唐军在战场上无往不利，形势一片大好，可是到了下半年一下子风云变色，六月刘武周派遣宋金刚进攻并州李渊的太原老巢，屡破唐军。八月起窦建德攻陷了洺州（今河北永年）。九月破相州（今河南安阳）、赵州（今河北赵县），同时宋金刚也攻陷并州。十月宋金刚攻陷浍州（今山西翼城）而窦建德也攻陷黎阳，李渊的表弟李神通、贞观名臣魏征以及大唐名将李世的父亲同时被俘，而李世因此也投降了窦建德。在此情形之下，原先已经投靠唐的徐圆朗投靠了窦建德，而朱粲则转投了王世充。整个大唐北方战场可谓是一片糜烂。所谓屋漏偏逢连夜雨，北方战场唐军接连遭到失败，南方也不好过，由于南方少数民族众多，在唐军渐渐控制不了局势之时各个少数民族头领开始暴动，而割据南方的反王萧铣也趁势大举进攻。李靖的威力在南下途中便开始渐渐显露。大军到了金州（陕西安康）时，控制这一带的庐江王李瑗正被境内的邓世洛率领的数万蛮贼打得焦头烂额。于是李靖帮李瑗出了几个主意，轻松地击败了这些蛮贼。帮李瑗料理了金州的事情之后李靖又开始赶路，紧赶慢赶赶到了硖州（今湖北宜昌），到了这里再也过不去了，萧铣大兵压境，就凭李靖这几个人想要完成任务简直就是笑话。此时负责硖州战事的硖州都督许绍被打得焦头烂额，看到了李靖就如同捡了个宝一样，立刻委以重任。有了李靖的帮助，硖州战局便开始渐渐好转，许绍接连击败萧铣手下大将杨道生，并破坏了萧铣派部将陈普环率舟师绕过硖州，逆江直上三峡进攻巴、蜀的计划，抓住了陈普环。虽然史书中并未记载李靖在硖州防卫战当中到底起到了什么的作用，但是以许绍之后对李靖的看重而言，李靖在硖州一线的防御作战中必定起到了举足轻重的作用。
有了李靖的帮忙许绍是轻松了，可是李渊却不乐意了。李靖待在硖州走不了恰恰合了李渊的意，于是就暗中叫硖州都督许绍把李靖给干掉，罪名则是李靖“迟留不进”。许绍是李渊的老同学，二人关系非比寻常，就算李渊不是皇帝，他发一句话，一般人杀了也就杀了，但是李靖对许绍而言太重要了。因此许绍不但没听李渊的命令，反而帮着李靖求情，李靖的命也就再一次被保了下来。
就在李靖在硖州作战的时候，驻扎在夔州（四川奉节），负责讨伐南方的唐军总司令赵郡王李孝恭也因为唐军整体战况屈居劣势而处于困境当中。一个叫冉肇则的四川少数民族首领率兵不但攻陷了通州，并且继续进攻李孝恭的大本营夔州，唐军不是对手，屡次战败，坐困愁城。而李靖恰恰在此时带了八百人奉命赶往夔州（笔者认为可能是许绍让李靖与李孝恭进行联络，因为沿途蛮贼肆虐，因此让李靖带了八百人防身）。
李靖到达夔州以后发现冉肇则正在围攻夔州，唐军被打得几乎出不了城。这要换了别人也许就原路退回找援兵去了，可对于李靖来说，这简直是老天送到手上的功劳，他立刻率八百唐军突袭冉肇则的营地。此时冉肇则正以夔州的唐军为主要对手，根本没有想到区区八百人的一支小部队竟然敢如此大胆地进攻。措不及防之下被李靖一举击败，只得撤退。李靖又算准了冉肇则的退路，率军急行，抢在冉肇则之前在他的退路上要险设伏，阵斩冉肇则，俘获敌军五千人。这一连串组合拳让敌人目不暇接，还没反应过来便被打倒在地，实在是彰显了李靖用兵的大师风范。这一仗是李靖在史书中有详细记载的第一仗。经过此战，李靖用兵的某些特质已经初见端倪，首先就是在对形势详细分析之下的行险，用李靖的话就是用奇兵进行闪电战，这种行险看似冒险实则安全，往往给敌人造成出其不意地致命打击。其次便是一招得手便穷追猛打，不论是直接追击还是埋伏，总要将敌人完全打倒才收手。而这一仗终于让李渊认识到了李靖的巨大价值，他一边对自己的臣子吹嘘道：“我听说用人使功不如使过，现在李靖果然就是这样。”一边下诏给李靖说：“你好好干，不要怕没有富贵。”还特别写了一封私人信函，里面说：“既往不咎，以前的事情我早就忘记了。”其实哪里是早就忘记了，简直是无时不刻铭记在心头才对。
李靖这八百破五千的事情做出来，立马成了香饽饽，被南方战事搞得焦头烂额的李孝恭此时手上正缺大将，见到手下居然还有李靖这等人才，那还不抓紧不放？立刻挖了许绍的墙角。而李渊见到李靖还真是有大才的人，也就顺水推舟，任命了李靖为李孝恭的行军长史（类似总参谋长），帮助李孝恭平定南方。而李靖经此一回也知道再藏拙那真是自寻死路了，再加上李孝恭手下也没啥名将，李靖也能自由发挥自己的实力，因此两人配合得非常默契。
武德四年（621）夏，李世民在洛阳决战中取胜，王世充、窦建德被消灭，唐朝得以全力对付萧铣。此时唐朝控制了长江上游，萧铣的势力在长江中游，要发动进攻，自然从四川顺江而下最为方便。李靖恰于此时向李渊献上了十条攻打萧铣的计策，李渊一见大喜，顺势任命李孝恭为进攻萧铣的总指挥，在夔州打造军舰，练习水战，准备全面进攻，而实际上整个军事行动的实际策划者和指挥者都是李靖。
到了八月，唐军的人员器械粮草战船都已就绪，李靖统帅十二总管，自夔州顺流东下；以庐江王瑗为荆郢道行军元帅，出襄州道，黔州刺史田世康出辰州道，黄州总管周法明出夏口道，对萧铣开始了正式讨伐。唐军整装待发时恰逢长江江水暴涨，三峡行舟实在太危险，唐军众将都担心水势险恶，建议等水退后再出击。可是李靖却力排众议，说：“兵贵神速，我们此时集结大军，萧铣尚未知晓，如果趁着江水上涨突然顺流到达萧铣的城下，打他一个措手不及，必然能擒获萧铣。这么好的一个机会绝不能错过！”最终李孝恭采纳了李靖的意见，亲率两千艘战船冒险出击。
可能是唐军的战船修得坚固，或者是水手的经验老道，长江的洪水并没有给唐军造成多少损失，没有出现船覆人亡的悲剧。因为是顺流而下，洪水反而极大地加快了唐军的行军速度，完美地达到了突袭的效果。而萧铣也正如李靖所说的那样认为江水暴涨，根本没有防备。因此唐军一举攻克了萧铣都城江陵的门户荆门、宜都二镇。
唐军这一下给萧铣的心理震撼是巨大的，此时萧铣的军队大多正散在全国各地屯田，突然遭到攻击之下，手边甚至没有可用之兵，其狼狈可想而知。唯一值得安慰的是萧铣手下大将文士弘领精兵数万驻扎在清口，看到形势危机立刻率军增援，九月与唐军会战于夷陵。李靖见文士弘来势汹汹，便向李孝恭进言，说文士弘骁勇，手下士卒健锐，又是拯救危亡而来，士气正盛，唐军不易与其争锋。应该将船停泊于南岸，避而不战，消磨他们的锐气，然后可以一战而定。可是李孝恭毕竟年轻气盛，听不得这番长他人志气、灭自己威风的话。又怕萧铣的救兵从各地赶到，因此不听劝阻坚持出战。一打之下果然如李靖所料，文士弘部奋勇拼杀，唐军大败，李孝恭率部撤向南岸。此时因为意见相左而被留下来守营的李靖早就预料到了这种情况，先做好了万全的准备。趁唐军失败之后敌军大肆争夺战利品，阵型散乱的时候立即发兵反攻，一下子打垮了文士弘部，此战缴获舟舰四百余艘，斩首及溺死近万人。此时李靖又率轻兵五千为先锋，杀至江陵城下，连破萧铣手下骁将杨君茂、郑文秀，俘甲卒四千余人，并勒兵围攻江陵。
此时梁国已无力继续抵抗，李孝恭率主力亦赶到到江陵城下，将梁国的首都紧紧包围。萧铣手边实在是没有部队，无力防卫江陵这种大城，索性放弃城外阵地，收缩兵力全力防卫城池，唐军因此不费什么力气就占领了江陵的外城和水城。水城是江陵的水军基地，唐军在此缴获了大批没有来得及逃走或销毁的梁军舰船。在当时水军的舰船是很贵重的战利品，唐军众将都很高兴，不料李靖居然下令放弃所有俘虏的舰船，任由它们在长江里顺流而下。诸将都困惑不解，认为缴获敌船，正好充当军舰，为何却遗弃江中，以资敌用？李靖解释说，梁国在下游的救兵很快就要赶到，江陵又不是立刻能攻得下来，我军深入敌军腹地，一旦敌人救兵到来，唐军就会腹背受敌，逃走都困难，要再多的船也没用。让这些梁军战船任意在长江里漂流，下游来的梁国援军一定会发现，那时他们一定会误以为江陵已经被攻克了，不然江里不会漂着这么多无人的梁军舰船。如此必然迟疑不前，行军缓慢，等他们知道了确切消息几个月都过去了，那时候我军老早就攻下江陵，他们也成了无本之木，没有了威胁。李靖的疑兵之计果然奏效，长江下游的萧铣援兵见江中到处都是遗弃散落的舟舰，以为江陵已破，都疑惧不前。交州刺史丘和、长史高士廉等将赴江陵朝见，在行进途中听说萧铣已败，便都到孝恭营中投降。
唐军把江陵围得水泄不通。萧铣见内外隔绝，外无援兵，城内又难以支持，走投无路，只能开门投降。不过这萧铣也很有趣，投降也要给自己找一个大义的名分，哭哭啼啼说了一番话，大意就是这其实是上天不保佑梁国，万方有罪，罪在朕躬。因此要杀就杀我一个，别祸害百姓。看着好像挺悲天悯人，其实还是怕死，期望自己的自首情节能让李渊饶他一命。可是这招对李渊一点用都没有，他依然被处死。
因为萧铣的投降唐军顺利地进入江陵。可是因为文士弘的奋力作战，唐军损失不小，好不容易打下江陵，众将都叫着要好好劫掠一番。这时李孝恭和李靖保持了清醒，坚决制止了这种不顾大局的行为，宣布说梁军将士各为其主，并没有罪，不得追究责任。当时江陵虽然投降，但梁国各路援军已有十余万人赶到江陵附近，萧铣只要再多坚持几日，战局其实就可以改写。如今虽然大局已定，但如果唐军在江陵作出赶尽杀绝的行为，周围这十余万梁军只怕就不可收拾。由于李孝恭和李靖保持了克制，唐军在江陵城内秋毫无犯，消息传出，梁国旧将放下心来，各地纷纷主动投降，此后唐军几乎兵不血刃就占领了梁的全部领地。
李靖佐助李孝恭出师，仅用了两个月的时间即消灭了江南最大的割据势力后梁，战功卓著，唐高祖诏封他为上柱国、永康县公，赐物二千五百段。攻取江陵的战斗历程，表现了李靖杰出的军事才干，他得到了唐高祖的进一步倚重。战事刚一结束，即擢任为检校荆州刺史，命他安抚岭南诸州，并特许承制拜授。这年十一月，李靖越过南岭，到达桂州（今属广西），派人分道招抚，所到之处，皆望风归降。大首领冯盎、李亮度、宁真长皆派遣子弟求见，表示归顺，李靖承制都授以官爵。于是连下九十六州，所得民户六十余万。自此，“岭南悉平”。高祖下诏劳勉，授任岭南道抚慰大使，检校桂州总管。李靖以为南方偏僻之地，距朝廷遥远，隋末大乱以来，未受朝廷恩惠，若“不遵以礼乐，兼示兵威，无以变其风俗”，遂率其所部兵马从桂州出发南巡，所经之处，李靖亲自“存抚耆老，问其疾苦”，得到当地人民的拥护，于是“远近悦服”，社会安定。
武德六年（623）八月，辅公佑趁杜伏威去长安“出差”，发动江淮军叛唐自立，自称皇帝，国号宋，以丹阳为都城，淮南江东等杜伏威旧地全部脱离唐朝，辅公佑同时四处出击以扩大地盘。李渊为之震怒，急调各地精兵前往镇压。由于七月时突厥发动进攻，李建成和李世民都被派去巩固北部边境还没回来，所以这次军事行动就以李孝恭为主帅（李管辖的军区在现江西一带，便于出兵），考虑到李孝恭与李靖的长期合作历史，又从岭南紧急召回了李靖担任副帅，二李之下还有李世、张镇周等七员大将，这次出征的阵容可谓豪华。李孝恭在出兵前宴请众位大将，据说酒杯里的酒忽然变成了血红色，大家都莫名惊诧，担心是不祥之兆，李孝恭面不改色，声称那是辅公佑授首的预兆，随后将杯中液体一饮而尽，众将悦服。如果传说是真，可能是李孝恭为了鼓舞士气弄了杯葡萄酒来装样子，也可能是辅公佑派了奸细来吓唬人，不论如何，由于主帅李孝恭的豪迈表现，唐军必胜的信心出发了。
到武德七年春，唐军已压制了辅公佑的攻势，迫使辅转为防守。辅公佑沿江布防，派冯慧亮领三万水军驻扎在当涂县博望山，从梁山用铁索横亘长江，以阻断水路；又派陈正通领三万步骑兵在青林山筑建月城坚守，抵挡唐朝陆军。江淮军素来剽悍，又占据水陆有利地形坚守不出，唐军多次进攻都无功而返。失利下李孝恭有些急躁，打算以主力绕路袭击辅公佑的都城丹阳，大概是想重演破萧铣的历史。
李靖认为丹阳守军众多，城池坚固，以唐军的战斗力，即使是突袭也很难立即攻克，到时冯、陈两路人马回援，唐军就可能被包围在丹阳城下，袭击丹阳的计划太过冒险，不宜采用，因此坚决反对。二李商议后，觉得辅公佑精兵已尽在博望、青林，只要能消灭这些敌军，必然能使敌人士气崩溃，那时丹阳守军再多也无战斗力了。于是二李决定放弃袭击丹阳的方案，全力消灭眼前的敌军。辅公佑部的有利条件是占据地利，如果一直坚守不出，唐军确实无法取胜。
李靖于是使出诱敌之计，先派人去敌人阵前百般辱骂，再派战斗力不强的部队去攻城，打了几下打不过，立刻转身逃跑。守军终于忍不住出来追击，结果落入了唐军的陷阱，早已埋伏好的唐军主力冲杀出来，迫使辅公佑部野战。唐军兵力占有优势，辅军溃败，博望、青林两处都被攻克。李靖乘胜追击，亲自领兵进攻丹阳。果然如二李所料，主力的溃败决定性地打击了辅公佑的士气，辅公佑虽然在丹阳还有数万守军，士气低落下竟然不敢一战，就全军放弃都城丹阳向会稽撤退，希望能与其兵部尚书左游仙的兵力汇合。李靖派李世追击，辅公佑部自行溃散，走到句容县时辅身边只剩下几十名心腹了。落水狗人人爱打，不用唐军动手，辅公佑自己的部下为了戴罪立功，抓住他献给了唐军。这种部下对上级的出卖在隋末屡见不鲜，如李轨、刘黑闼、高开道等人都是被手下献给唐朝，失败者是很难要求属下保持忠心的。不过这些手下也过分些，不干了的话可以自己开小差，也可以去投降，这都不算没道德，可如果为了自己的富贵把主子抓起来献给敌人，那就难免让人寒心了。偏偏中国历史中这种没良心的事多得无法统计，真让人不知该如何评论。
李渊对李靖的信任此时已经获得了超额的回报，光平萧铣唐朝就获得了九十六州土地，六十余万户人民，加上后来平定的江南，根据后来的测算，李靖所打下的土地与人口占到了当时整个唐朝的四分之一强。此时的李靖再不是李渊的憎恶对象，而成了宝贝了。平定江南之后李靖不但被大加封赏，更被李渊赞为“萧铣、辅公祏之膏肓，古之名将韩、白、卫、霍，岂能及也！”评价已经是极高了。
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