过去的读书人，冬天在私塾或书房里读书，手脚会很冷，以致妨碍书写绘画；官宦贵人，冬天上衙门办公或出门访友，乘车坐轿也不能烤火取暖。于是有人设计了一种专门捧在手上取暖、却不会烧坏周遭物品的手炉，在后来成为文房、民间乃至旧时宫廷广泛使用的取暖用具。今天我们就来看看在《红楼梦》等明清小说中频频出场的暖宝宝到底有多精美吧。
明 铜鎏金錾花海兽婴戏图手炉
古代人宽袖大袍，手炉可置于袖中或怀中带着，所以又有“袖炉”、“捧炉”的雅称，也亲昵不少。过去的读书人，有了手炉，就能暖手疏血，书写绘画两不误，正是“纵使诗家寒到骨，阳春腕底已生姿”。
清乾隆 铜胎掐丝珐琅荷塘莲纹海棠式手炉
据说，手炉的出现启发自火炉、火盆。但不同于火炉无炳，只能围炉夜话，手炉大都有提梁，且小巧玲珑，高、长和宽度不过几厘米到十几厘米，与精巧的紫砂壶略有类似，也算是盈盈可握了。
画珐琅三阳开泰纹手炉清乾隆
手炉的结构很简单，由炉身、炉底、炉盖(炉罩)、提梁(提柄)组成。炉身有两层，分外壳和内胆。内胆多为铜制，内放燃炭，以产生热气，而外壳包裹内胆，既能保存内胆的热量，又能通过内外两层之间的空气传导，将热量由内胆口沿上的镂空炉盖(炉罩)散发出来。炉火不会一盖即灭，又不会太旺、抚之烫手。还能透过盖子的空隙，侍弄炭火，散热原理相当高明。
明 铜雕锦地龙纹八宝手炉
早期的炉身较为简陋，还留有铸瘤等痕迹。想来，先人们冬日严寒，一炉在手，先解决过冬问题再说，美观倒在其次了。或许在后来，手炉愈来愈熟悉，且年年冬季必随先人们左右时，先人们才有了“美化”它的心思。
铜鎏金缠枝牡丹手炉 清代
于是，手炉原先以圆形和椭圆形最常见，后又出现了八角形、方形、腰形、花篮形、南瓜形、梅花形、海棠形、龟背形等形状，更是让盈握感充足。而作为散热区的炉盖，也常常是手艺人穷极工巧的发挥区域，他们将各种精美的几何图形，雕琢得犹如古典园林中的花墙镂窗一般雅致，像五蝶捧寿、梅兰竹菊、喜鹊绕梅等众多纹形和素材都曾用到，又能与气孔完美结合在一起;而炉身。
画珐琅开光手炉 清代
手艺人也不会“浪费”，常雕镂錾刻着山水人物与花鸟奇珍的图画，有的甚至还使用了错金错银、烧蓝及镶嵌银丝等特种工艺，使手炉炉身上的图画更具立体感，更加光彩耀人;也有将诗书画印刻于其上，使手炉一跃而成了很多文人的案头清玩。
画珐琅云龙纹圆手炉
手炉，俨然成了既实用又能欣赏的艺术品，它们曾陪伴多少文人度过寒冷的耿耿长夜，又在枯燥的读书生涯中，平添了几许“红袖添香添暖”的温情。
从古时存世的实物以及文学或书画作品中，不时能寻觅到手炉的踪影：乾隆年间美轮美奂的牙雕《月曼清游》册，在正月“寒夜采梅”、十二月“踏雪寻诗”的画面上，那些雍容华贵、仪态优雅的宫女们，有的手持金光闪闪、形似荷包的小器物，正是手炉;《红楼梦》大观园里，不独黛玉用手炉，凤姐也常手拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰;时下影视剧中，紫禁城里的小主们，也是手捧手炉过冬……不过，让人遗憾的是，在古代文献中，却看不到手炉的确切记载，只能在仅有的资料中爬梳它的过往。
清 铜錾花瓜棱手炉
目前从传世品看，最早的手炉是在明晚期出现的，由铜器名匠胡文明和张鸣歧制作，前者以錾花工艺见长，后者以纯正的皮色取胜。到了清代，制作手炉的工艺和材质明显增多，有珐琅、漆器、铜器等，其中以珐琅居多。清末，宫廷珐琅作已被裁撤，宫中所用物品多沿用前朝或在民间订制。清宫传世珐琅手炉均为清中期作品，由此看来，溥仪时期所用乃前朝遗物。
朱漆描金龙凤纹手炉 清乾隆
手炉起于何时?一种说法是，它起源于春秋时的楚国。楚地湿度大，楚人喜欢把香草放入带孔的熏炉中焚烧散气，继而发明散热取暖的手炉;还有一个说法是，相传隋炀帝沿运河南巡至扬州，时值隆冬时节，江都(今扬州市)县令许伍为接驾，急命扬州民间铜匠精制一小铜炉，内置火炭，呈送给隋炀帝取暖，隋炀帝即兴命名为手炉。两种说法，似乎都有些渊源，但又不确定，相比后一种说法，似乎更确信一些。因为在唐诗里，手炉已很常见。白居易写过手炉：“醉依香枕坐，慵傍暖炉眠。”
民国翡翠雕龙纹手炉
据说中唐时期，手炉已成为官宦人家的室中用物。及至宋代，城市里设有香药局，售卖专供焚香和手炉使用的炭饼。北宋年间，手炉已飞入寻常百姓家，成为民间百姓普遍使用的取暖器具。当时手炉多为青铜材质，偶有银、铁、瓷，器型以“簋簋之属为之”，即方圆二式，里面放火炭或尚有余热的灶灰，小型的可放在袖子里“熏衣炙衣”。
清 铜錾刻人物纹镂空式手炉
手炉的制作，在明清时期达到炉火纯青的境界。早期的银、铁、瓷材质被大大减少，而广泛用铜。一来因铜的传热性较好，捧在手上更为暖和；二来铜材细致光滑，色泽晶莹，且柔中带刚，富有延展性，于制造工艺上有着更大的发挥余地，制成的手炉也不易锈蚀和裂坏。
尤其是明代的制炉工艺日臻成熟，涌现出大批名家巧匠，其制作的手炉，格调高雅，精美绝伦，形、艺、韵、意俱佳，堪称工艺品中的珍品。炉体皆厚重，线条清晰，刀法流畅，常用一整块厚厚的铜料，敲打出来一把手炉，炉柄上丝毫没有焊接的痕迹；而清代手炉，因传入宫中，一跃成为皇家御用品，身价倍增。从而使手炉的制作升级，集多种工艺于一身，开始变得花哨起来。仅材质又多了漆器、珐琅等品种，工艺上还采用了掐丝珐琅，手炉的装饰更加精美。
清乾隆 铜八方手炉
到了民国，手炉的制作又趋于简单，形状和纹饰开始单一化。为了减少成本，连铜料也薄了起来，之后随着新的取暖工具的出现，手炉也渐渐退出了人们的生活。
手炉家族中，最上档次的当数明代和清早中期作品，尤其是名家制作的手炉，融雕、镂、刻、镶、磨等工艺于一身，汇诗、书、画、印于一器，不仅是实用器物，更是斋房文玩，极富文人书卷气，有较高的历史文化内涵与收藏价值。
