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一言既出，震惊了科技界，更轻松赢得了零售行业假日公关大战 对于日益占据主导地位的亚马逊而言，最大的挑战仍然是最后一英里问题 上世纪90年代后期，就在资本汹涌流向亚马逊，将其股价推上云霄的时候，杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)就对这家公司的未来充满了各种稀奇古怪的想法。同事们称之为“发烧梦”。 那时，亚马逊在多数人眼中就是互联网上一家最大的书店。但贝索斯有更宏大的愿景，他要把这家公司打造成世界上最卓越的零售商。其中一个发烧梦是将产品存放在大城市那些骑着自行车投递的邮递员家里。这是解决物流“最后一英里问题”的一种办法。亚马逊怎么才能非常经济地送货上门而不用考虑繁琐的运费呢？贝索斯提出的解决方案让他的手下们挠头不已：库房工人的偷窃问题就已经够他们忙活的了，而把库存放在那些零散车库的想法简直是疯了。 如今，资本再次流向高科技行业，亚马逊股价也处于历史高点，每股大约400美元左右。曾因网络泡沫破灭而短暂受挫、之后却更加积极进取的贝索斯，也再次开始勾画宏大梦想。12月，他在哥伦比亚广播公司《60分钟》节目中宣布，将利用无人机——“八旋翼无人直升机(octocopter)”——为客户提供下单30分钟内小件商品送货服务。一言既出，震惊了科技界，更轻松赢得了零售行业假日公关大战。 这似乎又是贝索斯的一个发烧梦。在一架无人机能够“嗡嗡”地飞过孩子们的头顶、在我们家门口丢下一箱牛奶之前，它必须克服强大的技术、法律和文化障碍。然而，贝索斯无所畏惧。在亚马逊的这一惊人之举之后，UPS和谷歌等公司也迅速披露了各自的自主式机器人项目。但是，这一消息透露出来的信息，可能更多是关于贝索斯本人以及他如何处理亚马逊所面临的挑战，而不是电子商务的未来。 今年10月，亚马逊宣布计划招聘7万名临时工，在假日购物季为各地的物流中心补充人手，数量比上年同期增加40%。该公司后来又披露与美国邮政达成协议，为Amazon Prime会员提供周日投递服务——对于物流企业而言，周日通常是神圣不可侵犯的休息日。另外一条不太令人欢欣鼓舞的消息是，亚马逊提高了免费送货的订单价格门槛，从25美元提高到35美元。此举的一个目标是让更多客户成为Amazon Prime会员，以每年79美元享受保证两天送达的服务。这个计划会诱惑会员随时进行单项采购——哪怕仅仅一盒湿纸巾——而不是积累在购物车里一次性购买。 跟其他科技公司不同，亚马逊在每一个新的增长阶段都要重新思考其业务的属性状态。在2012年销售额610亿美元的情况下行之有效的供应链，五年之后可能就无法应对，届时亚马逊的收入可能达到2000亿美元。例如，很难想象该公司如何能够轻松招到20万假日临时工——尤其是如果美国就业市场升温的话。为了超越供应链需求，亚马逊去年收购了机器人研发公司Kiva Systems，其自主游走地面机器人有朝一日将取代人类在仓库中的某些工作。与此同时，该公司正面临着越来越多的劳工问题，包括德国物流中心的多次罢工。亚马逊回应说，工人的安全是其第一要务，独立的健康专家一直在评估该公司的工作流程。 对于日益占据主导地位的亚马逊而言，最大的挑战仍然是最后一英里问题。随着越来越多的Prime会员下单仅仅购买一本书或一部DVD，而不是购买多件商品可以合并装箱，该公司如何才能既履行承诺又仍然能赚钱呢？一个答案是自己组建卡车送货车队，而该公司在西雅图和加州部分地区配送日杂商品的Amazon-Fresh业务中确实包含这一内容。然而五年来，这项业务增长缓慢。运营一个卡车车队需要花钱请司机、买燃料，而且跟UPS或联邦快递的面包车既送货也取件不同，亚马逊的卡车只是送货，回仓库的路上它们大多是空的，因此效率不高。 这就是无人机的用武之地。贝索斯标志性的强项之一，就是把新技术与自己对大胆而高风险押注的痴迷结合在一起，颠覆那些死气沉沉的行业。他的第一个目标是零售业，然后通过Kindle颠覆了图书出版业。遮天蔽日的无人机大军飞过大城市的上空，可能会将昂贵的卡车挤出拥挤的街道，帮助解决最后一英里问题，并让Amazon Prime会员尽情释放他们的购物冲动——所有这些都可以带来巨额利润。 但正如贝索斯承认的那样，达到这样的远景将是一个巨大挑战。自主送货的无人机必须安全，而且不能太贵。它们需要续航能力很强的电池，还需要聪明的人工智能，以避开突如其来的飞鸟、树杈或旁观者的恶作剧。贝索斯预计，等到联邦航空管理局向商用无人机开放天空——最早可能在2015年，但更有可能在2020年或以后——利用无人机送货在技术上或许将会可行。乔治亚理工学院移动机器人实验室主任罗纳德·阿金(Ronald Arkin)认为，刮风下雨将是无人机的主要障碍。 要说“八旋翼无人直升机”新闻可能是一个自我实现的预言，为无人机领域吸引关注和资金，并推动无人机技术迅速发展，听起来似乎不无道理。“亚马逊的声明将刺激一波投资和创新浪潮，并降低硬件价格，”无人机软件系统开发商DreamHammer首席技术官克里斯·迪布纳(Chris Diebner)表示，“我希望这是他们的目的。” 关于贝索斯的动机还有其他解释。无人机送货的新闻很可能是一个噱头，为在关键的购物旺季开始时吸引客户关注，并分散人们对坏消息（如劳工问题和欧洲反垄断审查）的关注。如果这是公关策略，那它确实很妙。但由于事关亚马逊，答案永远不会这么简单。可能的答案是，它既是在关键时刻获取新闻关注的一种方式，也是亚马逊改革物流配送的长期押注。 多年来，贝索斯悄然击败了怀疑他的人，通过开发利用新兴技术证明了他们都是错的。如今他无法再隐藏了。所以，如果你想知道五年之后——好吧，也许十年之后——亚马逊在哪里，请抬头向上看。 |
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