算盘，又作祘盘（abacus）。中国是算盘的故乡，在计算机已被普遍使用的今天，古老的算盘不仅没有被废弃，反而因它的灵便、准确等优点，在许多国家方兴未艾。因此，人们往往把算盘的发明与中国古代四大发明相提并论。北宋名画《清明上河图》中赵太丞家药铺柜就画有一架算盘。由于珠算盘运算方便、快速，几千年来一直是汉族普遍使用的计算工具，即使现代最先进的电子计算器也不能完全取代珠算盘的作用。2013年12月2日至7日联合国教科文组织在阿塞拜疆首都巴库举行“非遗”保护政府间委
员会第八次会议，12月4日，珠算正式成为人类非物质文化遗产。这也是我国第30项被列为非遗的项目。
算盘迄今已有2600多年的历史。它形状为长方形，一般的算盘多为木制（或塑料制品），木框中嵌有细杆，杆上串有等数目的算盘珠,算盘珠可沿细杆上下拨动，通过用手拨动算盘珠来完成算术运算。中有一道横梁把珠统分为上下两部分，算珠内贯直柱，俗称“档”，一般为9档、11档或13档。档中横以梁，梁上1珠，这珠为5；梁下5珠，每珠为1。现存的算盘形状不一、材质各异。
算盘一词并不专指中国算盘。世界上许多文明古国都有过各自的与算盘类似的计算工具。古今中外的各式算盘大致可以分为三类：沙盘类，算板类，穿珠算盘类。沙盘是在桌面、石板等平板上，铺上细沙，人们用木棍等在细沙上写字、画图和计算。后来逐渐不铺沙子，而是在板上刻上若干平行的线纹，上面放置小石子（称为“算子”）来记数和计算，这就是算板。19世纪中叶在希腊萨拉米斯发现的一块1米多长的大理石算板，就是古希腊算板，现存在雅典博物馆中。算板一直是欧洲中世纪的重要计算工具，不过形式上差异很大，线纹有直有横，算子有圆有扁，有时又造成圆锥形（类似跳棋子），上面还标有数码。珠算盘指中国算盘、日本算盘和俄罗斯算盘。日本算盘叫“十露盘”，和中国算盘不同的地方是算珠的纵截面不是扁圆形而是菱形，尺寸较小而档数较多。俄罗斯算盘有若干弧形木条，横镶在木框内，每条穿着10颗算珠。在世界各种古算盘中，中国的算盘是最先进的珠算工具。
传说，算盘和算数是黄帝手下一名叫隶首的人发明创造的。至今在农村还流传着隶首当初算账时，发明的中国式的“阿拉伯”字母。这十个字母的写法：〡、〢、〣、〤、〥、〦、〧、〨、〩、十。比如三斤八两的写法“〣〨”；二斗四升写法是“‖×”；十八丈布写法“十〨”；三尺四寸木材写法“〣×”。那么，中国究竟是什么时候开始有算盘的呢？有关它的起源却争论了上百年，无法统一。一是清代数学家梅启照等主张的东汉、南北朝说。东汉徐岳所撰的《数术记遗》，其中有云：“珠算控带四时，经纬三才。” 北周甄鸾注云：“刻板为三分，位各五珠，上一珠与下四珠色别，其上别色之珠当五，其下四珠各当一。”二是清代学者钱大听等主张的元明说，即算盘出现在元朝中叶，元代学者刘因撰写的《静修先生文集》里和《元曲选》无名氏《庞居士误放来生债》里也提到
算盘，到元末明初已普遍使用。随着新史料的发现，又形成了算盘起源于唐朝、流行于宋朝的第三说，张择瑞在《清明上河图》中画有一算盘，可见早在北宋或北宋以前我国就已普遍使用算盘这一计算工具了。
用算盘计算称珠算，珠算有对应四则运算的相应法则，统称珠算法则。随着算盘的使用，人们总结出许多计算口诀，使计算的速度更快了。相对一般运算来看，熟练的珠算不逊于计算器，尤其在加减法方面。用时，可依口诀，上下拨动算珠，进行计算。珠算计算简便迅捷，在计算器及电脑普及前，为我国商店普遍使用的计算工具。
“珠算”一词最早见于东汉徐岳所撰的《数术记遗》。到了明代，珠算不但能进
行加减乘除的运算，还能计算土地面积和各种形状东西的大小。公元1274年，杨辉在《乘除通变算宝》里，1299年朱世杰在《算学启蒙》里都记载了有关算盘的《九归除法》。公元1450年，吴敬在《九章详注比类算法大全》里，对算盘的用法记述较为详细。
流行最久的珠算书是1593年明代程大位所辑的《算法统宗》。《算法统宗》是一部以珠算应用为主的算书。全书共17卷，有595个应用题，多数问题摘自其他算书，但所有计算都改用珠算。书中载有算盘图式和珠算口诀，并举例说明如何按口诀在算盘上演算。其中开平方和开立方的珠算法是程大位首先提出来的。书末附录“算经源流”记载了宋元以来的51种数学书名，其中大部分已失传，这个附录便成了宝贵的数学史料。由于珠算口诀便于记忆，运用又简单方便，因而在我国被普遍应用，同时也陆续传到了日本、朝鲜、印度、美国、东南亚等国家和地区。
算盘，中华民族当代“计算机”前身，在阿拉伯数字出现前是世界广为使用的计算工具。随着时代不断前进，算盘不断得到改进，成为今天的“珠算”。已经进入了电子计算机时代，但是古老的算盘仍然发挥着重要的作用。1996年，IBM科学家用10个原子生成了世界上最小的算盘。在中国，各行各业都有一批打算盘的高手。使用算盘和珠算，除了运算方便以外，还有锻炼思维能力的作用，因为打算盘需要脑、眼、手的密切配合，是锻炼大脑的一种好方法。
