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传统古歌
这类歌主要在土家族祭祀活动和其他活动时传唱。如土家族梯玛（土老司）在还愿、解邪、求子、渡关、送亡等活动时所唱的《梯玛神歌》；历唱人类起源、民族迁徙、生活、狩猎活动的土家族史诗—《摆手歌》等。这些传统古歌多由土家族民间歌手或梯玛用土家语世代传唱。经永顺县彭勃、王承尧等整理的《摆手歌》、《梯玛歌》由湖南岳麓书社出版发行，对研究土家族的历史、语言、文学和风俗习惯等都有重要价值。
《摆手歌》被称为土家的史诗，全部用土家语唱，长达万行，其内容主要分《天、地、人来源歌》、《民间迁徙歌》、《农事劳动歌》、《英雄故事歌》等主要部分，是一部风格简略的民族自述史。
薅草锣鼓歌
亦称土锣鼓歌、锣鼓歌、薅草歌或挖土歌，是土家人相聚协作进行挖土薅草时伴以锣鼓所唱之歌。土家人在大山区生产劳作，为克服劳力的不足，在挖土或薅草时，换工互相协作，往往数十人或百余人在一块地里集体劳动，为提高工效，驱逐疲劳，在劳动时，两名歌手，也有三人、四人面对劳动者，一人按节敲鼓，一人应点敲锣，锣鼓间歇，歌声即起，轮流对唱，其唱腔丰富、曲调多变化，有节奏地对歌助兴。锣鼓歌的结构分为歌头、请神、扬歌、送神四部分，其内容有固定部分，也有即兴而作，一问一答，题材涉及历史故事、民间传说、生产生活内容；也有表扬勤劳者，批评偷懒者。劳动者则随锣鼓声和歌声飞舞锄头，干劲倍增。因此，《挖土锣鼓歌》是土家人在长期生产劳动中集体创作的一种直接用于农业生产、诗歌音乐结合在一起的一种文学形式。在古代社会生产中，土家人薅草挖土时，往往换工互助、组织成对，进行集体协作劳动。锣鼓既是劳动的信号，也可以起到惊吓野兽的作用，所谓“闻歌雀跃，劳而忘疲，其功数倍”。
送神歌，为薅草锣鼓的结尾部分，是挖土薅草的最后一歇时所唱，其歌词带有礼仪性。如：“看到太阳搁了山，今天锣鼓要收场。东家斟下三杯酒，山头烧下三炷香。弟子今天遇圣驾，恭请圣驾回仙山。朵朵祥云上天去，袅袅瑞雾绕山冈。”然后将诸神送回原处，结束一天的劳动。
蒿草锣鼓中，还有“颠倒歌”，唱时往往能使听众捧腹大笑，忍俊不禁，充分表现了土家人民开朗、诙谐的民族性格。如“风吹岩头滚上坡，对门鸡儿把牛拖。枫树颠颠鱼散子，急波滩头鸟起窝。爹娘结亲儿喊礼，我在旁边敲大锣。”还用“扯白歌”调剂大家的情绪，用“盘歌”传授知识并起到“寓教于乐”的积极作用。
仪式歌
即土家族举行婚丧喜庆仪式时唱的歌。《永顺县志》云：“家有丧亲，乡邻往悼，彻夜不去，曰伴亡。于柩旁击鼓唱歌曰丧歌。”今人谓之“孝歌”，分行堂（唱者围绕灵柩边走边唱）与坐堂（唱者围坐在灵柩前唱）两种，以示对亡者的悼念之情。县境“歌丧”之风盛行，城乡多歌手。在喜庆方面，华堂落成有上梁歌、华堂歌、踩门槛歌、热热火坑歌；结婚有拦门歌、闹新房歌、搬帐子歌、庙见礼歌等；小孩出生有坐月歌、十朝（zhāo）歌、满月歌。歌词多为喜庆、祝福之类。今有彭荣德等编著，有中国民间文艺出版社出版的《土家族仪式歌漫谈》。
哭嫁歌
土家族姑娘出闺，于嫁前有哭嫁之俗，少者数日，多则一月以上。越临近婚期，哭声越悲，甚至通宵达旦。若某姑娘不会哭嫁，则被人耻笑，故过去土家姑娘从少女时代即跟姑嫂婶姨学哭嫁，年代久远，相沿成俗。其内容有“母女对哭”、“嫂妹对哭”、“姐妹对哭”、“哭离娘席”、“哭别祖宗”、“哭兄弟”、“哭梳头”、“哭上轿”等，甚至还有同村同龄未婚姑娘的群哭—“哭十姊妹”，还有“骂媒人”等。哭嫁歌是历代姑娘们集体创作的土家族民间文学中的珍品。
闹丧歌
又称“孝义歌”、“跳丧”，是土家族悼念死者的一种祭祀性的歌舞活动，是土家先民巴人在长期生产生活中创造的一种特有的艺术形式，世相承袭，保留着浓厚的巴人遗风。当老人死后装殓入棺，即在堂屋设灵堂以待远亲近邻吊唁，时间1-3天。孝家便请来歌师（有的自愿参加，人数不限）在灵堂前设“歌场”，由歌师们轮流唱歌，孝家及参加者二人或四人踏着鼓点，相对而舞，边舞边唱，随时随歌而替换，动作多模仿山中飞禽走兽。
闹丧歌分为开场歌，接亡人、唱孝义（一般唱二十四孝）、送歌神4个程序。每个程序又包括若干内容，，开歌场中有观师、仪式歌、开场歌、立歌楼、劝孝歌、盘歌、庚歌等。首先由掌坛师举行观尸仪式再唱开篇。凡参加唱歌者都要唱一首开场歌表示报到。
闹丧歌的内容十分广泛丰富，从历史故事到社会现实，要回忆本民族的起源、英雄人物，缅怀祖先的丰功业绩，通过一问一答的盘歌形式，叙述闹丧歌的来源。有一首盘歌，在一歌师问唱后，另一歌师唱答曰：
歌师唱完我来接，我把歌源说明白，
歌娘原是天仙女，歌爷原是田家人。
起初一本歌出世，起初二本歌出生。
西眉山上晒歌本，狂风吹得满山冈。
一本吹到天上去，取名叫做麒麟歌。
二本吹到河里去，渔翁拾起唱渔歌。
三本吹到茶园去，采茶姑娘唱茶歌。
四本吹到法坛去，梯玛拾起唱法歌。
五本吹到洞房去，取名叫做爱情歌。
六本吹到绣房去，取名叫做哭嫁歌。
七本吹到田中去，农夫拾起唱山歌。
只有田元拾一本，取名叫做哭丧歌。
我把歌源解到此，算不算个唱歌郎。
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