赞呗，通称为唱念，许多佛教寺院于休夏安居之时，都将此科定为日课，平时在讲经仪式、六时行道、道场忏法等中也广泛运用。赞呗之所以得以广泛运用，正如唐道世所说：“夫褒述之志，寄在咏歌之文，咏歌之文依乎声响。故咏歌巧则褒述之志申，声响妙则咏歌之文畅。言词待声相资之理也。”(《法苑珠林-呗赞篇》卷三十六);又如《释氏要览》上所云，梵音具有止息喧乱、便利法事进行之功能。
我国佛教的赞呗起源于古印度，呗即是梵语的音译，又称婆陟、呗匿，为赞颂佛德之歌咏。据《大智度论》记载，释迦牟尼未成佛时，一日见弗沙佛人火定而放光明，释迦牟尼即七日七夜翘一足，以一偈赞佛，于是由此功德而比弥勒提前九劫成佛。故佛教对于以音声赞佛非常重视。印度原来统称歌咏十二部经，不管长行、偈颂皆称为呗，此法传来中国之后，将歌咏长行改称为转读，于是呗就专指歌咏赞偈而言，故名为赞呗，又称梵呗。对于这个渊源关系，道世曾说过：“寻西方之有呗，犹东国之有赞。赞者从文以结音，呗者短偈以流颂，比其事义名异实同。”(《法苑珠林·呗赞篇》卷三十六)不过，当佛教初传中国之时，呗并不像经文大量译介那样被广为传授，这是因为，梵语和汉语在发音上有较大差异，无论是用梵腔以咏汉语，或用汉曲而歌梵声，均有相当大的困难。对此，梁慧皎就曾解释道：“自大教东来，乃译文者众，而传声盖寡。良由梵音重复，汉语单奇。若用梵音以咏汉语，则声繁偈迫;若用汉曲以咏梵文，则韵短而辞长。是故金言有译，梵响无授。”(《高僧传·经师论》卷十五)。
中国赞呗取法于古印度的呗，而又依汉语的特殊情况有所独创，即用印度的声律制成曲调来歌唱汉文的偈颂。相传中国赞呗起源于曹魏时代。据《法苑珠林》卷三十六记载，陈思王曹植尝游鱼山(今山东东阿县境)，闻空中有一种梵响，清扬哀婉，独听良久，深有体会，于是便摹拟其音节，撰文制音，共有六契(章)，即后世所传《鱼山梵》。其后，支谦亦传有梵呗三契(章)，康僧会又创泥洹梵呗，另外晋帛尸梨密多罗亦以梵呗传于觅历，据史载，上述名师传作的赞呗，到了六朝的齐梁时代还大多存在。此后，南齐竞陵王萧子良亦热心提倡赞呗，创制了若干赞呗著作。上述著作在粱僧佑《出三藏记集》卷十二中均有详细记载，此外，该书还列举了齐文皇制法乐赞、王融制法乐歌辞、竟陵文宣制梵礼赞等，凡二十一种。可惜这些赞呗著作后世均失传3
经过历代高僧的倡导，赞呗在古代许多宗教仪式中被普遍运用。首先，在讲经时必用赞呗，这类赞呗一般行于讲前讲后。据宋元照《四分律行事钞资持记》卷三十九所记讲经应遵行的节目称：初礼三宝、二升高座、三打磬静众、四赞呗、五正说、六观机进止、七说竞回向、八复作赞呗、九下座礼辞。另据圆仁《人唐求法巡礼行记》卷二所记讲经顺序是：打讲经钟，大众上堂;讲师上堂登高座间，大众同音称叹佛名;登座毕，一僧开始“作梵”，唱“云何于此经”一偈;梵呗讫，讲师唱经题目，讲经;讲毕，大众同音长音赞叹，赞叹语中有回向词;讲师下座，一僧唱“处世界，如虚空”偈。其次，六时行道必用赞呗，这是古来名宗各派共同遵行的。近世寺院的朝暮课诵，犹可见其遗风(详见“课诵”)。再次，道场忏法因其旨在化导俗众，所以其仪式尤其重视赞呗。据隋智颉《法华三昧忏仪》第八“明行道法”所记行道次序称：行道欲竟，称三宝名，烧香正念作契呗，呗竞，唱“三皈依文”。最后，在一般斋会时亦常行赞呗。据载，唐大历中(766-779)宋州刺史徐向等在本州设“八关斋会”，曾饭千僧于开元寺，其余官民各设一千五百人、五百人、五千人的斋会，当时“法筵等供，仄塞于郊垌;赞呗香花，喧填于昼夜”(《金石萃编》卷九十八颜真卿撰《八关斋会报德记》)，可见，赞呗当时在民间亦是相当盛行的。
赞呗在中国流传之后，因为中国地域广大，故其音调亦因地域不同而有所差别，大体说来，主要有南北之异。据道宣记载唐代的情况说：“地分郑卫，声亦参差。然其大途，不爽常习。江表(指长江以南地区——引者注)关中(指北方长安地区——引者注)，巨细天隔，岂非吴越志扬、俗好浮绮，致使音颂所尚，唯以纤婉为工?秦壤雍冀音词雄远，至于咏歌所被，皆用深高为胜。”(《续高僧传·杂科·声德篇》卷四十)，可见南北梵音各有特长。宋代赞宁亦论梵音有南北二体，并指出这是由于授受渊源不同所造成的，他说：“原夫经传震旦，夹译汉庭。北则竺兰，始直声而宣剖;南惟僧会，扬曲韵以弘通。兰乃目氏之生，会则康居之族。……部类行事不同，或执亲从佛闻，更难厘革;或称我宗自许，多决派流。致令传授各竞师资，此是彼非，我真他谬;终年矛盾，未有罢期。”(《宋高僧传·读诵篇论》卷二十五)
就赞叹文本而言，唐代以前流行的主要有《如来呗》、《云何呗》和《处世呗》三种。《如来呗》有二偈，出《胜鬓经》。其一为“如来妙色身，世间无与等;无比不思议，是故今敬礼”;其二为“如来色无尽，智慧亦复然;一切法常住，是故我归依”。此二偈均为行香赞佛时所唱，故又称为《行香梵》。《云何呗》亦有二偈，出《涅架经》。其一为“云何得长寿，金刚不坏身?复以何因缘，得大坚固力?”;其二为“云何于此经，究竟到彼岸?愿佛开微密，广为众生说”。《处世呗》出《超日明经》，即“处世界，如虚空，如莲花，不着水;心清净，超于彼，稽首礼，无上尊”。其中，《云何呗》与《处世呗》至元代仍然流行于寺院(见《敕修百丈清规》卷五《沙弥得度》仪式)。但到近世，讲经时已改唱《钟声偈》、《回向偈》以代替上述两个赞呗了。
后世于课诵、祝延等时举唱的赞呗，一般最为流行的是六句赞及八句赞。六句赞是南北通行的赞词，其赞由六句共二十九字构成，故称六句赞。其代表作品为“炉香乍燕”《香赞》，其余佛菩萨、韦驮、伽蓝等赞词亦多用六句形式，故此赞韵调流行最广。六句赞多于法事开始时唱之，目的是启请诸佛。八句赞亦称为大赞，一般由八句构成。其代表作有《三宝赞》、《弥陀佛赞》、《药师佛赞》等。八句赞多于诵经之后或法事中间唱之。近世佛教寺院于佛诞、安居等时往往唱“四大祝诞”、“八大赞”等名赞。唱念时通常只用点板记谱，以铛铪等敲唱，其音量之大小、音准之高低以及旋律过板等，均依口授而无定则。
