有利大楼最初被称为友宁大楼或者联合大楼,原因是大楼的原投资方为保安保险公司(Union Insurance Society of Canton),所以大楼的英文名为Union Building。其直译为联合大楼,而音译则结合业主所从事的保险业,寓意平安而取名友宁大楼。后有利银行搬入大楼以后,又惯称为有利大楼。
有利大楼所在的中山东一路4号,原属于英商天祥洋行。1912年,当时远东著名的水上保险公司,保安保险,签下了在天祥洋行地产上兴建新办公大楼的合约。保安保险意图使新大楼在外滩建筑中不相形见绌,所以特地前往香港寻找适应了东方需求和现代发展的建筑事务所。当时,正逢公和洋行力求在上海开拓业务,于是有利大楼的设计便由公和洋行负责完成。公和洋行指派了年仅32岁的设计师乔治·威尔逊(Geroge L. Wilson)进行设计。1916年,大楼正式竣工启用。