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在茶被引进英国之前的17世纪，英国人还是一日两餐的习惯。早餐是面包、牛肉和麦芽啤酒；中晚餐是肉、蔬菜、炖菜、面包和奶酪等。由于当时英国工业的迅猛发展，煤气和电力开始在富裕家庭使用，英国的中层和上层社会得以利用电灯在夜晚来临后的时间吃晚餐，而这也成为一种时尚。  1600年伊丽莎白一世准许英国公司进口茶叶，但由于政治和当时殖民政策的牵绊，英国一直未能获得买到茶叶的权利。1662年查理斯亲王二世迎娶了葡萄牙公主，葡萄牙才批准英国在将他名下的殖民地购买茶叶，茶叶才得以成为国际商品。
当时的拜德佛（Bedford）公爵因为晚餐移后而在下午倍感饥饿，于是他决定邀请朋友一起吃点心喝时下贵族中流行的茶饮料。这种做法很快得到闲暇无事的贵族公爵夫人们的喜爱，成了有钱人消磨时光的社交活动。
美国很多餐厅酒店把高雅的英式宫廷下午茶当作自己的卖点，并称之为“High Tea（高茶）”取其高雅之意，实际上下午茶在英国的正统名字是“Low Tea（低茶）”，因为下午茶是在低矮的茶几或咖啡桌上享用。而与其对应的高茶是英国工薪阶层在高大的餐桌上享用的晚餐。
也有很多人以为下午茶是一种固定套餐，觉得一套下午茶一定要吃这个和那个。其实正统的英式下午茶有很多种模式，每种都包括不同的食物，但都离不了加奶加糖的红茶。其中最简单的有Cream Tea（奶油茶）、Light Tea（轻茶）和Full Tea（全茶）。
 奶油茶也叫丹佛下午茶是英格兰丹佛地区的特色，丹佛是最早用黄油和果酱配面包的地区。丹佛下午茶包括：茶、司康（scone一种厚厚的英国烤饼）、浓缩奶油（clotted cream）、草莓果酱。正宗的吃法是先将司康一掰为二，每一半都抹上浓缩奶油，再在奶油上面抹草莓果酱。
注意事项：a. 司康要热食，最好是刚出炉的；b.奶油要浓缩的不要打发的；c.果酱吃的最多的是草莓的；d.茶要加奶喝。
轻茶包括：茶、司康、甜食。轻茶的意思是相比全茶要量小的意思。甜食常吃的有纸杯蛋糕、麦德林蛋糕（Madeleine Cake，有点像蓬松的曲奇）、海绵蛋糕（很禤软的蛋糕，常配打发的奶油、果酱等），还有琐碎的小甜品。
全茶包括：茶、咸味食品、司康、甜食。和轻茶相比多了咸味食品，其中可以是小三明治、腌过的坚果、奶酪、咸味苏打饼干等，有时甚至可以是浓汤。
吃下午茶的注意事项：
1. 端没有把儿的茶杯时，大拇指放在六点钟的位置，食指和中指放在12点钟处，端起时伸出小指平衡茶杯；
2. 端有把儿茶杯时，用大拇指和食指、中指捏住把手的两侧，端起饮用时仍要伸出小指平衡；
3. 当不喝茶时不要把茶杯端在手中，要放回茶托里；
4. 不要用手心去包裹茶杯；
5. 不要用手指穿过茶杯把儿；
6. 搅拌茶水时把小勺放在6点的位置，向前2点处翻腾2－3次；
7. 不要用小勺搅动茶水制造漩涡；
8. 泡好茶后，把茶包从茶水中拿出放在茶托里；
9. 不要用线去缠茶包：
10. 喝茶要小口喝，尤其不要在嘴里有食物时喝茶。
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