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七年战争初期，因为第一海务大臣安森坚持把皇家海军主力留在海峡方向，法国地中海舰队一度极为活跃。1759年11月底，21艘法国战列舰冒险驶出布雷斯特港，企图入侵苏格兰，但在魁布伦湾被霍克海军上将的23艘战列舰追上，英军以战列线战术展开齐射，摧毁6艘法舰、俘获1艘，此后法国丧失了对西欧海岸和英国本土之间的窄海控制权，英国得以从容实行其封锁战略。 同样在这次战争中定型的还有皇家海军的用兵思路和对海权建设至关重要的财政体制。针对法国的“巡航战”，英国把海军兵力分成两部分，较大、较集中者为战斗舰队，负责歼灭或封锁法军主力，控制本土与西欧海岸间的“窄海”；较小、较分散者为控制舰队，负责保卫己方贸易航线。若战斗舰队能以海战或封锁“榨干”敌方用于海上行动的兵力，“巡航战”甚至可能戛然而止：这也是日后马汉主张以海上决战夺取制海权的历史依据。财政方面，1693年伦敦开始发行国债，随后又建立英格兰银行，通过精细预算体制和拓展信贷保证海军建设的持续性。得益于此，1700年英国战列舰总吨位回升到17.4万吨，与之结盟的荷兰海军9.7万吨；法国海军则为17.6万吨，后劲已经不足。 1701年，为阻止“太阳王”之孙安茹公爵继承西班牙王位、使法国的大陆优势和西班牙的海外殖民帝国结成一体，英国联合荷奥普等国再度对法、西开战，史称西班牙王位继承战争。这次战争期间，英荷联合舰队拿下了战略要地直布罗陀，建立起皇家海军对地中海的长期控制。1707年夏，英荷舰队更配合奥地利名将欧根亲王攻占法国地中海舰队基地土伦，迫使港内的46艘战列舰全部凿沉。到1713年签署《乌德勒支和约》时，法国在北美洲太平洋沿岸的大片殖民地以及在葡属、西属美洲的贸易特权全部落入英国手中，战列舰总吨位更暴跌至英国的1/3以下。 西班牙王位继承战争结束之际，英国的海上优势呈现一种奇怪的状态：一方面，它在舰艇数量、质量乃至战斗力方面已位居世界第一；另一方面，拥有更完备的全球基地体系、更庞大的殖民帝国和更广泛的贸易特权的却是衰落中的西班牙，这是伦敦亟须改变的。1739年，英西两国围绕加勒比海贸易权爆发“詹金斯耳朵战争”，这场海外冲突与法国对中欧领土的觊觎结合在一起，引发了1741-55年的奥地利王位继承战争。1756年普鲁士也加入战团，成为英国的大陆盟友，使1756-63年的战事成为规模更大的“七年战争”。根据由第一海务大臣安森制订、经下议院议长老皮特批准的作战方案，皇家海军对法国在地中海和大西洋的海岸线实施严密封锁，使从殖民地运回金银的敌方运输船不能入港，同时在海外实施频繁的两栖进攻战。到1762年，英国已经占领了路易斯堡、魁北克、马提尼克、瓜德罗普、多米尼加、本地治里、圣文森特和格林纳达；当主要参战国在1763年缔结《巴黎和约》时，英国获得了几乎整个法属加拿大、除几个沿海据点外的全部法属印度以及大半个法属西印度群岛，殖民帝国空前庞大。除去1778-83年在北美遭遇的挫败外，英国成为了真正意义上的海洋统治者，一线战列舰吨位已接近法国与西班牙之和。 |
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