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尽管朱元璋创设的锦衣卫特务系统已经十分庞大，但他的子孙还不放心，又相继设立了几套窃听网络：明成祖朱棣于永乐十八年（1420年）设置“东缉事厂”（俗称东厂）；明宪宗朱见深又于成化十三年（1477年）在东厂之外增设西厂；明武宗时，大宦官刘瑾专权，又设“大内办事厂”（内厂）。三厂均由宦官统率。西厂与内厂时设时废，东厂则几乎伴随整个明王朝而存在。
锦衣卫的情报网络已是非常发达，三厂的监视技术更可以用“恐怖”来形容。据《明史》记载，明熹宗时，太监魏忠贤提督东厂，“民间偶语，或触忠贤，辄被擒戮，甚至剥皮刲舌”。民间偶语，东厂立即便能知悉，仿佛人人身边都被安置了窃听器。 曾经有五个人，客居京城，一日在旅店喝酒，酒至酣处，其中一人说：“魏忠贤这个阉人，快要倒台了。”其他四人大惊，叫他千万别乱嚼舌头。这人借着酒劲说：“切，魏忠贤虽横，但现在他又不在这里，难道还能剥了我的皮不成？我怕什么？”不久酒席就散了，五人回房休息。睡到半夜，忽然房门被踢开，一伙人手持火把闯进来，一个个照着脸看，然后将五人全部抓走。来者正是东厂密探。五人被抓到东厂刑场内，那个骂了魏公公的家伙被剥光衣服，手足钉在门板上。魏忠贤笑眯眯地对他说：“你不是说我不能剥你的皮吗？我试试能不能剥。”便命人将滚烫的沥青浇遍那人全身，待凝固后再用刀割锥敲，竟将整张人皮剥了下来，惨不忍睹。其余四人吓得快要死过去了，魏忠贤却“每人赏五金压惊”，放了他们。（事见明末笔记《幸存录》） 魏忠贤拥有的这么发达的监听技术，是建立在一个庞大的人肉情报网络之上的。东厂设提督一名，为最高领导，下面又设一名“千户”，一名“百户”，若干名“掌班”“领班”“司房”，各司其职。具体负责侦缉、窃听的秘密警察叫做“番子”，“番子”头目叫“档头”。“档头”还雇用了一大批市井流氓充当线人，称为“打桩”。“打桩”每探听到一事，便密告“档头”，“档头”再视事情大小轻重付给酬金；“番子”也每天潜伏于市井酒肆、大街小巷，甚至在穷乡僻壤也出现“鲜衣怒马作京师语者”，即东厂的探子。王公大臣、公主驸马的宅第，均有东厂的“人肉窃听器”，如朱棣篡位后，“尝夜遣小中官（太监）潜入殷第（驸马府），察之”。 在电子监视监听技术发明之前，朱明王朝可谓将“人肉窃听术”发挥到极致，其发达程度，恐怕有些近代国家也要自愧弗如。当然，现代科技的发展，更是为国家监控国民提供了前所未有的便利，每个人都可能生活在无处不在的“天网”之下。这种情况下，出现爱德华·斯诺登这样的“背叛者”，便显得特别可贵。 |
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