东汉世家大族的子弟，如果有些才能，当官很容易。一般是凭借家族的权势先让地方上给举个孝廉，这样就有资格到朝廷当个郎官。郎官在皇宫供职，类似于皇帝的随从或侍者，都从官宦子弟当中选拔，这样政治上比较可靠，是锻炼人才的地方。锻炼几年之后，就可下放地方当个县令，做出点儿政绩，几年后升个太守、刺史之类的，在政治上积累些资本，在士人中间捞取些名声，再靠家族在朝廷活动，回朝就有希望做到九卿之类的大官。
曹嵩就是这么过来的，估计他给儿子曹操也是这么设计的。
但这条路曹操却没有走通。
没走通的原因不是他的才能欠缺，而是他的思想与当时的正统思想不合。
曹操的思想可以总结为：抑豪强、轻德操、重实用、尚法度，这从他后来兴办屯田、唯才是举、法令严明等很多措施可以看出来。
而东汉社会的士人多出自名门望族，讲究忠孝德操，喜欢清谈高论，提倡仁义治国，曹操的思想在他们眼中无疑是个另类，更何况那些结党乱政的宦官了。
因此，曹操若处在清平之世，充其量是个能臣，是无法成为名臣的。
是乱世造就了曹操。
虽然他爹曹嵩很有权势，在汉末的官场上，曹操还是几经沉浮。
174年，曹操20岁时被举孝廉为郎，后受司马防推荐，任洛阳北部尉（官秩四百石）。
177年因棒杀蹇硕叔父一事升任顿丘县令（官秩千石）。
曹操过去得罪了大宦官张让，在洛阳北部尉任上又杀了宦官蹇硕的叔父，宦官对他恨之入骨，但推荐他任顿丘县令的居然却是宦官。
对于此事，孙盛《异同杂语》载，曹操杀了蹇硕叔父之后，“近习宠臣咸疾之，然不能伤，于是共荐之，故迁为顿丘令。”
宦官和他们的党羽都说曹操的坏话，却不管用。原因：第一、曹操棒杀蹇硕叔父是依法行事，他们抓不到把柄；第二也是最重要的，有曹嵩在上面罩着，曹嵩也是皇帝身边的红人，不好得罪。可让曹操继续留在洛阳的地盘上，说不定这个愣头青又会做出什么对他们不利的事儿来，于是就一致称赞曹操年轻有为，推荐他到冀州做了个顿丘县令，先打发出京城了事。
178年，曹操在顿丘县令的位子上坐了才一年，被免官。
被免官的原因，《魏书》上说：“太祖从妹夫隐强侯宋奇被诛，从坐免官”。
宋奇被诛一事属于灵帝朝“宋皇后被废案”。宦官因为和宋皇后有矛盾担心报复，于是诬陷宋皇后用旁门左道的法术诅咒皇帝，灵帝大怒，把宋皇后下狱，宋氏一族被诛，这个宋奇是宋皇后的族人。
宋皇后一案只限于宋氏一族，即便曹家和宋家有姻亲关系也只是远亲，怎么牵连到了曹操？
看来曹操虽然已经离开京城，但京城里的宦官们还在一直惦记他，宦官们对得罪他们的人记性很好，在东汉宦官专权的历史上，被他们惦记的人没有一个不家破人亡。
但曹操却只是免官而已，看来在这场危机中，他爹曹嵩的权势起了作用。
181年，免官三年后，被征拜议郎（官秩六百石）。
被重新启用的原因，《魏书》上说：“后以能明古学，复征拜议郎。”
这里的古学指的是古文经学。经学主要研究的是儒家典籍，汉代经学非常流行，有古文经学和今文经学两大派，是士人学习的主要内容。
曹操虽然已经折节向学，但他读的多是兵书，经学造诣其实不高，估计连一般的传统士人都赶不上。因此以这个“能明古学”只是个名堂罢了，背后还是他老爹曹嵩在使劲。
曹操在议郎任上闲了三年，到184年的时候，机会来了。黄巾起义爆发，朝廷急需人手前去镇压，曹操被任命为骑都尉（官秩比二千石）随名将皇甫嵩讨伐颖川黄巾，这正好可以发挥曹操的长处，他协助皇甫嵩大破黄巾，因功迁济南相。
这个济南相相当于太守，官秩二千石。
至此，他爹曹嵩给他设计的官场之路算是走出名堂来了。
曹操似乎看到了希望，于是决心轰轰烈烈的大干一场，做出政绩，博取名声，为日后积累政治资本。于是他打击权贵，惩治奸恶，颇做了些除暴安良的事情。
关于曹操的这个想法，在他后来的《让县自明本志令》里面有明白无误的表达，他说：“欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违忤诛常侍。”
三年之后，朝廷命令下来，却是平调他去东郡当太守。
曹操的满腔热情被打消，深思之后决定称病辞官回家。
按说平调东郡太守不是什么挫折，却使得曹操丧失信心，以致做出了辞官这么大的举动，原因何在呢？
史书上说是“为豪强所忿，恐致家祸，故以病还”。其实只说了一个方面，曹操当时面临的是两个方面的矛盾。
前面说了曹操由一个宦官的后人向士人转化的过程，当时宦官和士人的斗争非常激烈，向士人转化必然要和正直的士人站在一起同宦官斗争，但如此则“恐致家祸”；不斗争呢？则会被士人视为丧失气节所不齿。因此曹操面临的是一个两难的矛盾。
矛盾的解决有两种情况。一种是政治变得清明，可以凭才学仕进，而不丧失气节。从曹操前面积极进取的行为看，他本来是做这样打算的。但皇帝的昏庸、政治的黑暗愈演愈烈，使曹操丧失了对汉末政治的信心。那么就只有另一个解决办法了——辞官。
辞官之后，不问政治，既逃避了可能的灾祸，也避免了士人的病诟——因为“不在其位不谋其政”——东汉末年很多隐士得以保全性命和名声都是采用的这个办法。在隐居期间，等待时局的好转，再选择出山的时机。
于是曹操回家老家过起了隐居的生活。但仅仅一年之后，188年，时局并未好转，他却再度出山了——朝廷组建西园军，他出任西园军典军校尉。
因为曹操看到了希望。这个希望就是他的好朋友袁绍所谋划的出路——利用外戚的力量除掉宦官，革新政治。袁绍当时已经投靠外戚大将军何进谋划诛杀宦官的事情，得到了很多士人的支持，曹操便是其中之一。
之后所发生的事情便是前面所讲的了，何进、袁绍召董卓进京，何进被杀，董卓掌权，曹操逃出京城，士人群雄起兵讨董卓。
