《素问·四气调神大论》谓“春夏养阳，秋冬养阴”。高世栻注解说：“圣人春夏养阳，使少阳之气生，太阳之气长；秋冬养阴，使太阴之气收，少阴之气藏。”即是谓春夏养阳，以养阳之生长；秋冬养阴，以养阴之收藏。
人们以为春之温邪、夏之暑邪易伤阴，秋之凉邪、冬之寒邪易伤阳。故春夏养阴、秋冬养阳当为常法。为何《内经》反强调“春夏养阳，秋冬养阴”呢？春温夏暑易伤阴，秋凉冬寒易伤阳，人之所共知。且于春夏，人们知养阴而不知养阳；于秋冬，人们知养阳而不知养阴。故春夏之际，有因求养阴却伤及阳者；秋冬之时，有因求养阳而伤及阴者。《内经》针对世人之易疏忽，告诫世人“圣人春夏养阳，秋冬养阴”，以顺从四时阴阳之变，是谓“以从其根”。
如何理解“春夏养阳，秋冬养阴”？张志聪认为春夏阳盛于外而虚于内，故当养其内虚之阳，秋冬阴盛于外而虚于内，故当养其内虚之阴；张介宾认为阳为阴之根，阴为阳之基，养春夏之阳是顾秋冬之阴，养秋冬之阴顾春夏之阳。养乃“维护”之意，因为人体本身与自然界是一个有机整体，人体的阴阳会随着自然界阴阳消长而相应变化，即春夏阳长而阴消，秋冬阴长而阳消，并且处在一个动态平衡的状态。
春夏，阳令也，春时阳生，夏时阳盛。春时阳始生，风寒之邪尚为患，故春时应注意御寒保暖，民间谚语谓春季不宜过早减衣，亦即此理，以养人体之阳。夏时阳极盛，暑热邪盛，大热耗气，气者阳也，故大热亦伤人体之阳。夏夜人们喜纳凉，易受寒湿之邪，寒湿伤阳。
夏季炎热，人们喜冷饮，饮食太过则易伤阳，故夏时既要善处阴凉以避大热，又要避免过食冷饮以防伤阳；夏夜纳凉，当避湿露，适当盖覆，以避寒湿。“春夏养阳”就是合理地将阳气维护在正常人体需要的状态，顺应其自然而不去攻伐它，以维持人体正常的生理功能。具体的方法是早睡早起，广步于庭，以适应春季阳气初升的特点，天热要防汗出太多或过食冷饮以防伤阳气。对于素有阳气虚弱的人而言，可在春夏季节服用人参、六君子汤等补气健脾的药物。久咳、哮喘、关节疼痛等阳气不足、秋冬易发病的人，则可采用针刺、灸法、中药敷贴和中药内服等方法补养阳气，达到“冬病夏治”与“冬病夏防”的目的。
秋冬，阴令也，秋时阴收，冬时阴藏。秋冬之时燥邪为患，易伤阴，故秋冬之时宜服用滋阴之品或搽用滋润护肤之品以防燥邪，保持居室空气之湿润亦有助于避免燥邪。秋时渐寒，冬时寒盛，人们喜食辛辣好饮酒以御寒。辛辣之品易生内热，酒易生湿热，饮食太过则伤阴。因此，秋冬之时既要避免燥邪，又要避免过食辛辣和过量饮酒，以防伤阴。“秋冬养阴”也就是顺应顺应秋冬的收藏之气，注重养阴。如秋冬季节天干物燥，此时应少吃辛辣食物，不喝白酒，以免燥上加燥。此时，可选择润燥滋阴的饮食如百合、木耳、梨、葡萄、芡实、大枣等制成的药膳。
对于阴虚之人，在冬季吃一些养阴之品如枸杞、麦冬、六味地黄丸等，可有效调整人体的阴虚状态，夏季口干舌燥的症状亦会有所缓解，也不容易发病，达到“夏病冬治”与“夏病冬防”的目的。
