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南禪寺，位於山西省忻州五台縣城南21公里處的陽白溝小銀河的北岸，李家莊西側，距東冶鎮35公里。距今1200多年，建於唐德宗建中三年(782年)。早於佛光寺大殿75年，是目前所知存留到今，最早的較為完整的唐代木構遺物。
寺宇坐北朝南，東西寬五十一點三米，南北長六十米，占地面積3078平方米。寺內主要建設有山門（觀音殿）。東西配殿（菩薩殿和龍王殿）和大殿。此外還有僧房等建築。組成一個四全院式的建設。寺內現分東、西兩院，有殿宇六座，主體建築大佛殿三間是唐代原物外，山門內的四合院中，東、西配殿，即建於明代的龍王廟和建於清代的觀音殿、菩薩殿。東跨院全為僧房，也是明、清時期的建築。
南禪寺大佛殿面闊、進深均為三間，平面略近方形。外觀秀麗，形體俊美、古樸。據實際測量，面寬十一點六二米，進深九點九米。屋頂為單簷歇山式，屋坡平緩。建在月臺上，平面近於方形，三開間，大殿三間見方，單簷灰瓦歇山頂，全殿由由台基、屋架、屋頂三部分組成，共用簷柱12根，殿內沒有天花板，也沒有柱子，梁架製作極為簡練，牆身不負載重量，只起隔擋的作用。屋頂重量主要是通過梁架由簷牆上的柱子支撐。簷牆起間隔內外和防禦風雨侵襲的作用。
四周各柱，柱頭微向內傾，與橫樑構成斜角；四根角柱稍高，與層層迭架、層層伸出的斗拱構成“翹起”。即使梁、柱、枋的結合更加緊湊，增加了建築物的穩固力，又使出簷深而不低暗，使整個大殿形成有收有放、有抑有揚、輪廓秀麗、氣勢雄渾的風格，給人以莊重而健美的感覺。屋脊兩端裝飾著鴟吻。佛壇四周，滿刻精美的花紋、蓮瓣，是唐代磚雕藝術的珍品。全殿結構簡練，形體穩健，莊重大方， 體現了唐代木結構建築的獨特風格。
是我國現存最古老的唐代木構建築，堪稱國寶。為我國現存最古老的一座唐代木結構建築，也是亞洲最古老的木結構建築。
大殿內有一座佛壇，長八點四米，寬六點三米，高零點七米。須彌座下有唐代磚雕，石塔與石獅。壇上滿布唐代彩塑。形體，衣飾，手法與敦煌唐代彩繪如出一轍。主像釋迦摩尼佛像居中，結跏跌坐於束腰須彌座上，手式作禪宗拈花印。文殊菩薩、普賢菩薩分列左右，天王、金剛矯健有力，童子赤足立地等共計十七尊。各像面形豐潤，神態自若，服飾簡潔，衣紋流暢。塑像大多有蓮花座；塑造手法純熟，巧妙精湛，堪稱唐代雕塑藝術的珍品，具有重要的歷史地位和藝術價值。是我國唐塑中的佳作。
殿前有寬敞的月臺，柱上安有雄健的斗拱，承托屋簷，殿無內柱，室內無天花吊頂，四椽狀通達前後簷柱之外，梁架結構簡練屋頂舉折平緩，內部用兩道通進深的梁架，屬於木構架中的廳堂型構架。 唐代是中國建築的發展高峰，也是佛教建築大興盛的時代，但留存至今的唐代木結構建築只有四座，全部在山西省境內。規模較大的南禪寺和佛光寺在五臺山，其餘兩座是平順縣的天臺庵和芮城縣的廣仁王廟。
南禪寺內還有三隻石獅和一座石塔，也都是唐代遺物。石獅一隻高七十八釐米，另兩隻高四十五釐米。石塔底方而十六釐米，共分五層，總高五十一釐米，第一層四周刻滿佛教故事，四角各有一座小塔。第二層每面正中雕刻佛像一尊，兩側各分上下兩層，每層雕刻佛像二尊。三至五層，每層各面均雕刻佛像三尊。兩塊角石各方三十三釐米，一塊上雕一隻臥獅，另一塊上為二獅相對之狀，均極生動。
南禪寺是村落中的小佛寺，相當於村佛堂，晚唐時期武宗“會昌滅法”，所拆毀的招提、蘭若等四萬餘所。中國佛寺大都被毀壞，南禪寺因為地處偏辟，倖免毀壞，它因是會昌滅法時倖存之建築，尤為珍貴。是中國現存最古的唐代木構建築。 |
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