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太极拳是道家功法。道家功法的核心是炼丹（变化气质、改变体能）而成仙（健康长寿、长生久视）。丹有内外：外丹为地元丹法，指烧铅汞的黄白之术，内丹为人体锻炼精气神的方法，分为天元清净丹法和人元阴阳丹法。天地人三元丹法皆离不开产药与炼丹。结丹之处，即丹田。所谓丹田，即炼丹、结丹、养丹之田地。此大道丹学源远流长，远绍黄帝轩辕氏以迄于今，然隐传秘授，人多不知，故世以渺茫视之。其实它是中华文化的养生之瑰宝，实实在在之学问。由于人多不知，于是好名利者每自作聪明，误修误导，妄指灵山，道几于不存。轩辕黄帝修道，其时代便利，“且战且学仙”（《史记》），迄于老子时代，礼教大行，丹法已隐，“知者不言，言者不知”（《老子》）矣。秦汉以至隋唐，外丹术盛。而唐宋以后，内丹法隆。世所修者，金元代之前，地元丹法与人元丹法世多并修，及金元之后清修派兴，多全真一脉，地元丹法日衰，人元丹法尤成绝响，则世上多修天元清修丹法了。天元、地元、人元丹法分别称大丹、神丹、金丹。实在地说，“道隐无名”，道需传法术，必择人而授，是先修命功，与佛家不同，佛家是主修性功，劝人修心养性，人人可修，故佛门广大，普度有缘。道家是命功为主，不能“一超直入”，多渐修法，练起来较难，对修炼者要求较高，所以近代道学式微，且此等实修乃大道之修，在庄子时代他已大呼：“道术将为天下裂（道与术要被世人分裂了）”，故大道不传久矣！
太极拳功本为大道修炼之外功与动功，其本质上必以修炼内丹为目的。故张三丰有《太极炼丹秘诀》传世。惜因政治、历史、社会、人文诸多原因，世人认妄为真、误真为妄，对国学深意不查，弃国粹于不顾，日益祭起西学之科学主义大旗而对太极拳功理解日益浅薄，以致将之降格为一般的大众体育运动。中华武术（包括太极拳在内）含有体育之功能，但西方概念即现代概念之体育却不能包含中华武术之全部功能。
太极拳是性（精神、心理）命（肉体、生命）双修之功之道。其锻炼之阶梯乃练形、练招，进而练气、练劲，再进而炼运、炼神，以致练虚无合大道，达“无形无象，全身透空”（唐李道子《授秘歌》）之天人合一境界。因之，太极拳之修炼，必以外求内、以动求静、动中犹静、静中犹动，继之以内达外、以静制动，于虚实开合吞吐动静攻守间求阴阳之消息，以成“一片神明”、“一片神行”、“一运一太极”之化境。而所求之内，即先求“有”，有内动、内气、内劲、内球、内意——内功，继之以成“丹”，“丹”乃精气神所聚集化合而成，有质有能有量有信而无形无象无声无味，且“其大无外，其小无内”，使人体内之丹气场与身外天地宇宙之大元气场相通感相契合，斯为“得道”。“得道”之境界当非常人可一蹴而就，但“得功”之水平则通过刻苦用功并用心修炼则非遥不可及。
所谓“得功”，以笔者受师传及体悟所知，即指由内动、内气之内功心法练习而使丹田内气充足如球（有大小软硬松紧之差异），并能使之运用施放、开合、缩展、旋转、吞吐而随意鼓荡，是为“功夫上身”，是为“手上有东西”、“身上有东西”，是为内劲之有，也即“得功”。此际为太极功初成，过了“听劲”（与人对峙时）阶段，渐及“懂劲”水平。这时的太极拳水平是初级或中级水平。为“有”（内劲、内功），为“有为法”。再进而求证化“有”为“无”，达虚无空灵自然神明阶段，则复归于“无”（更高级的无中有、有中无境界）。《授秘歌》所谓：“无形无象，全身透空”、“应物自然”，即此也。
必须说，虚无心灵之境界必须从“有”中求来，否则即为假“空无”。笔者接触过一些练太极拳多年者（甚也不乏名门名家），因为直接求证训练所谓“空灵”、“空无”、“妙手空空”，而缺乏由无入有、由渐至顿、由少成多、由软而实的内功训练，错把结果（空灵）当开始，竟使十几年光阴白过，无“功”而返，真的是“空洞无物”，无真功夫可言。以至于有人竟扬言“根本无内功这个东西”，岂不荒唐而可笑。当然也可悲。不少人拿孙禄减先生“无内外家之分”与“腹硬如铁终为所累”说事儿，别忘了孙禄堂所达到的武学武功境界。他到了高峰绝顶，当然过来人一览众山小，当然早不见“分别心”与“有为法”，但他是必然从“分别心”起，从“有为法”入而达到“无分别心”、“无分别法”的。他的无为境界是由过程过来的。所以他说“如不化坚”，“终为所累”！到了化境当然一片化极，当然“一片神行”，有即无，无即有，阴即阳，阳即阴，“阴阳变化示神奇”了。笔者提醒太极拳爱好者、习练者，千万别从一开始即求空灵空无，否则误入歧途，一辈子也难练成真正太极功夫的。笔者与一些类似拳家摸劲儿无一例外地，“身上无功”、“丹田无劲”——“对待”接手根本毫无抵抗力，健身也未达到理想效果，因为不谙大道之修为。说穿了，这种“空”（透、灵、虚、无）是自欺欺人，不会有所成就的。中国功夫上乘是无为而化，不战而胜，但其前提是“人不知我，我独知人”，“先知己，后知彼”，“英雄所向无敌盖皆由此而及也”，如果“对待”（较量）之际，根本接不住来手来力，化发不出敌劲敌势，还遑论什么“透空”、“空灵”？
太极拳功从本质和宗旨上言是“无待”（无可对待）的性命内外双修功夫。但那是终极目的，是上乘化境，是“拳与道合”的“天人合一”境界，非常人可到。别错把至境当初阶，错将结果当入手！
师传太极功成“浑身无处不丹田”，“太极无手浑身是手”，“太极无招浑身是招”，“挨着何处何处击”。但入手功夫却必须从学前班、从小学而中学、大学，而研究生、博士生、博士后学过来、练过来，得正确方法而执着练习纸，才能一级一级而上，一阶一阶而进，不能邋等以求，不能自作聪明，不能一口吃个胖子。
真正太极拳功必从“太阴炼形”进而“阴阳炼气”（劲）太阳炼神（元神）而完成其返还之功而成。其“入门引路须口授”的入门功夫必步步走向丹田充实、内劲充沛、内功浑厚而后“周身一家”、“表里精粗无不到”，终而化之，还于“妙手空空”、“全身透空”、“应物自然”，完成“尽性致命”之功。而其入门之丹田即通常所谓下丹田（脐内一寸五而非脐下一寸五）。只有在此丹田做功，细心体会，持之以恒，才有登堂入室之希望。虽未必能成仙了命，但至少可以“得功”而挤高一筹，而延年益寿。
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