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1797年，英国人收藏了第一件中国文物——元代画家谢楚芳1321年所绘《乾坤生意图》。作为首次归国“省亲”，这幅珍贵画作成为展览中最闪亮的一件作品。据说它还被大英博物馆列为最珍贵的10件馆藏文物之一。 这幅长8360毫米、宽280毫米的设色绢本画卷题有“乾坤生意图”，画面上各类花草盛开，其间穿插多种昆虫求生景象，比如蜻蜓捉蝇、螳螂捕蝉等。虽存世久远，但作品依然颜色鲜艳，精美细致，保存完好。 如今，我们可以从画卷上的题字和印章了解画的曲折经历。卷尾题字和印章表明此画为谢楚芳所作，日期是至治元年，即1321年；画上有5位同代诗人的卷尾题诗；卷首方印和卷轴外的标签落款为著名收藏家耿嘉祚，这也是画上最晚的汉字印章和书法；画卷封套内的“W.Butler 1797”的署名和日期表明这幅画18世纪末已出现在英国，威廉姆·巴特勒就是最早拥有该画的英国人。
但画卷究竟如何从中国辗转到英国却无从考证。专家推测，很可能是当年中国广东沿海地区频繁的商贸活动的结果。1998年，大英博物馆花了大价钱从私人收藏家手中购得这幅作品。 有意思的是，这幅在英国的中国文物收藏史上占有特殊地位的画作可能有讽喻时政之意，所以好几位当时的文人都在画作上题诗，借以表达不满元朝统治、不愿向外族称臣的心意。其中有这么一首:花间蝴蝶无数足，翩翩只任风前舞。癫狂缭乱无定时，好与轻浮少年伍。可爱蜻蜓款款飞，尤爱玄蝉栖一枝。无求自足两清洁，不比红尘汗浊儿。良工绘此真有意，观之亦可劝世味。世味纷纷似此图，岂特闲中清玩器。 |
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