元 谢楚芳《乾坤生意图》

      

       1797年，英国人收藏了第一件中国文物——元代画家谢楚芳1321年所绘《乾坤生意图》。作为首次归国“省亲”，这幅珍贵画作成为展览中最闪亮的一件作品。据说它还被大英博物馆列为最珍贵的10件馆藏文物之一。

这幅长8360毫米、宽280毫米的设色绢本画卷题有“乾坤生意图”，画面上各类花草盛开，其间穿插多种昆虫求生景象，比如蜻蜓捉蝇、螳螂捕蝉等。虽存世久远，但作品依然颜色鲜艳，精美细致，保存完好。 　　

如今，我们可以从画卷上的题字和印章了解画的曲折经历。卷尾题字和印章表明此画为谢楚芳所作，日期是至治元年，即1321年；画上有5位同代诗人的卷尾题诗；卷首方印和卷轴外的标签落款为著名收藏家耿嘉祚，这也是画上最晚的汉字印章和书法；画卷封套内的“W.Butler　1797”的署名和日期表明这幅画18世纪末已出现在英国，威廉姆·巴特勒就是最早拥有该画的英国人。

但画卷究竟如何从中国辗转到英国却无从考证。专家推测，很可能是当年中国广东沿海地区频繁的商贸活动的结果。1998年，大英博物馆花了大价钱从私人收藏家手中购得这幅作品。

       有意思的是，这幅在英国的中国文物收藏史上占有特殊地位的画作可能有讽喻时政之意，所以好几位当时的文人都在画作上题诗，借以表达不满元朝统治、不愿向外族称臣的心意。其中有这么一首:花间蝴蝶无数足，翩翩只任风前舞。癫狂缭乱无定时，好与轻浮少年伍。可爱蜻蜓款款飞，尤爱玄蝉栖一枝。无求自足两清洁，不比红尘汗浊儿。良工绘此真有意，观之亦可劝世味。世味纷纷似此图，岂特闲中清玩器。   

    

       这是元朝（1279-1368年）一幅注明署名和日期的珍贵画作。绘画主题为动物和昆虫捕食。一只蟾蜍埋伏等待着正在肢解蝴蝶的蚂蚁，一只蜻蜓袭击蜥蜴捕获的一只小昆虫，以及螳螂捕蝉。卷尾为我们展示了作品更深层的含义：自然界的美好和光明掩盖了昆虫求生引起的混乱无序。有人认为这幅画卷反映了当时许多中国人面临的两难境地：是为蒙古政权效力以求生存，还是誓死效忠没落王朝而被饿死？

       这件作品属于著名的“草虫”类画作，据《宣和画谱》（北宋时期宫廷所藏画作目录）记载，这类画作可追溯至1120年。作品颜色鲜艳，而画家的题词和卷尾献词笔墨素雅，达到一种平衡效果。画卷将12世纪学院风格和传统文人风格相结合。人们对谢楚芳的生平知之甚少，只知道他可能来自江苏省毗陵市（草虫画的创作中心）。

       画卷丝质封套内写有“W.Butler”的签名和1797年，因此这幅画卷是最早被英国人收藏的中国画作。它很可能是通过中国与东印度公司的贸易或作为礼物送给外交使者而流传到英国。19世纪，这幅画曾为托马斯·菲利普斯爵士（Sir Thomas Phillipps）（1792-1872年）所有，1964年著名的爱书人士从菲利普斯手中买下了它。