一米三英尺:度量衡之度
张北海
上世纪70代中，我在曼哈顿下城买威士忌，习惯性地说，“Dewar's,quart please”（白牌，夸脱瓶装）。那小子微微一笑，“It'sLitre now”（现在是升了）。 是吗？四十年后的今天，美国公路速限还是英里表示的55，买肉还是论磅，标准木条还是2×4英寸，汽油还是按加仑卖……怎么搞的？ 今天，美国之外，全世界只剩下缅甸和利比里亚两国仍在采用旧英制，你看，连英制始作俑者的大英帝国都早在1965年就抛弃它了。 差不多每个民族或文明都曾有过好长一阵自己搞出来的度量衡，《水浒》英雄好汉，动不动就身高八尺一丈…… 旧英制，或英帝制（British Imperial System）则由中世纪和远古那些杂乱的度量衡演化形成。独立前的美国，作为英国殖民地，自然也就采用了这个制度。而此一英制，不论多么莫明其妙，总还带点人性，或与人体有关。你看，一英尺（foot）是英国某个年代某个国王的脚长（King's Foot）。这还不算，一英寸差不多相当于大拇指一个关节，一码（三英尺）又是手臂伸长之后指尖到鼻子的长度，法国尺寸也差不多如此。 公制（metric system）则科学，可是当那位17世纪法国牧师设计的一公尺是从北极到赤道，经过巴黎子午线的距离的千万分之一长度的时候，人们都以为地球是个完美的圆球，而非椭圆。尽管如此，法国在大革命之后还是采用它了。 现代科学纠正这个差之毫厘，失之千里的计算。科学上，今天一公尺可不是简简单单的一米，更非三英尺左右，而是，你听，光在几乎三亿，即299，792，458分之一秒所走过的长度。 两百多年前的公制当然不如上面计算的精确，但至少好过英法国王的脚长。更何况，法国大革命所要革掉的，正是国王的命，那革命成功，怎么还能用国王的脚长来作度量的基本单位。再考虑到17世纪欧洲各国，各有各的度量衡制，那这个比较科学的公制经法国正式采用之后，欧洲各国的政府也都开始接受了。 至于同时搞出来的公制一天十小时，则连法国人都不要。那美国呢？美国当年几乎接受，《宪法》授权国会制定货币和度量衡制度，只是《独立宣言》起草者杰弗逊觉得采用法国公制，美国当时既无法也无钱派人去法国鉴定而否决，但是，杰弗逊却首先制定了货币十进位公制，一美元有十个一毛（dime），一百个一分（cent）等等。 之后两百年，公制在美国真是寸步难行，但也难说是政府没有尽力而为之。国会1866年即通过立法采用公制，美国更是1875年《国际公制条约》原始签署国。那为什么今天美国民间仍在使用旧英制？原因很多，其中之一是在联邦政府决定采用公制的同时，没有彻底禁止使用旧英制。 这一拖就是一百多年，直到我去买那瓶“白牌”威士忌的70年代中。政府在国际竞争冲击之下才又大力鼓吹公制。国会通过了1975年《公制换算法》，并设立了“公制换算委员会”来推行“自愿”换算。但民间的反应却是抗拒和嘲笑。因此，当国际公路时速牌改为每小时90公里之后，就立刻引起了公愤，而只好与英制并列。 你可以说这是旧习难改，本来也是，就连首创公制的法国，在日常生活中至今仍然习惯使用旧制，像livre（磅）demi-livre（半磅），中国亦然，“半斤八两”多半不会变成“半公斤五百克”，而在中国台湾，“坪”仍然是主要的面积单位。 那就不难想象，谁能够强迫美国人不说“36-24-36”（英寸）这标准美女三围身材，而改口说“914-610-914”（毫米）？而如果再把美国棒球各垒之间的90英尺距离，硬改成27米，那简直在亵渎国球神明了。 因此，在上世纪70年代热闹了一阵子的公制运动，不出几年，就在80年代失势，当初为此而设立的“公制委员会”也悄然解散。 可是公平地来看，今天美国在打的这场公制之战，与其说是美国在对抗公制，不如说是美国人民，至少相当部分，在对抗自己的政府。联邦当局早已知道这场后卫之战已经接近尾声，也在默默作出准备。上世纪末，政府就规定所有公家投标，都必须以公制表示。其实这也是在顺应世界潮流，前往世界各地（缅甸和利比里亚之外）投标的美商，早就都采用公制了。 然而，就算日后不久的将来，美国也公制化了，也还有民间和科学之间用法上的差异。科学上，一米的长度早已被确定，即光在（差不多）三亿分之一秒所走过的长度，这不但精确到了极度，而且在计算一米长度的时候已介入了时间因素，好，那一秒又可如何界定？ 你以为一秒钟只是一分钟的六十分之一吗？那你听，今天一秒在科学上界定为，从微波激发铯原子，使其振动9，192，631，770次所需的时间！老天！ 当然，科学上的定义与我们日常用法无关，就我来说，很简单，一米差不多三英尺。 地球越转越快，真让我怀念从前的好日子。记得吗？一箭之遥，一步之路，一分六十秒，一壶茶的功夫……你看，多美！ |
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