江南,原意江之南。“江”在汉语中有特指大江之意,大江即长江。古代称长江下游为扬子江,扬子江南北虽地理形态无甚差异,但经济文化迥异,吴文化和江淮文化有别,故以“江南”称扬子江及上至九江的长江以南地区,即鄱阳湖以东、下游长江以南地区。随着北方少数民族大量融入中原地区,自六朝以来,中原文化随中原人士南迁而南移,结合本土吴文化,形成了以江宁和苏州两个城市为轴心的吴韵汉风江南文化,江南地区逐步成为事实上的中华文化中心。正因为有着与中原文化融合的背景,所以,江南文化与同是属于广义上的南方地区的楚文化、巴蜀文化,以及后来的岭南文化有着很大的不同。在古代,江南往往代表着繁荣发达的文化教育和美丽富庶的水乡景象,江南农耕地区称为“鱼米之乡”。现在通常所指的江南,是以南京至苏州一带为核心,包括长江以南安徽、江西、浙江的部分地区,即江苏南部和浙北、皖南、赣北地区。狭义上的江南尤其指以苏南为中心的长江三角洲一带地区。
所谓“江南”的开化是从泰伯自愿放弃王位迁徙到当时被称“荆蛮之地”的江南垦荒,在今天的无锡梅里建吴城始。泰伯是周文王的大伯父,他的父亲为周大王。大王有三个儿子,大儿子为泰伯,次子名虞仲,第三子名季历。季历的长子名姬昌,就是后来的周文王。大王当时看到殷商已经快完了,政治太糟糕了,有意革命。按照中国古代的规矩,大王一定是传位给长子泰伯。大王就告诉泰伯好好努力,将来可以把殷商腐败的政权推翻。但是泰伯依照传统的观念,认为殷商的政治尽管败坏,而周终归是殷商的诸侯,不应该去推翻它。对于他父亲大王这个意思,出于孝道不能不听,但又碍于天下的公道,而处于两难之间。大王看到第三个儿子季历的长子——就是后来的周文王从小就表现出不凡的禀赋,认为他将来可以统一天下。所以大王认为,泰伯既然这样清高,只好将位子传给三子季历。古代宗法社会,有长兄在,传位给小儿子是不可以的。泰伯处在这种左右为难的状况中,知道了父亲的意思以后,于是自己带着虞仲逃到当时还是蛮荒之地的江南。所以后来大王传位给季历,季历死了传给周文王。一个人可以无视功名富贵到这样的境界,连孔子也佩服得五体投地。所以在《论语》的“泰伯”篇中,孔子赞道:“泰伯其可谓至德也已矣。三以天下让,民无得而称焉。” 泰伯也就是后来吴国的先祖。而吴文化正是江南文化的基础和源头。这个历史故事也可以作为一个“文化原型”而极具象征性地说明了江南文化无为、不争的习性。
另外,江南气候润湿、物产丰富,作为维持最基本的温饱,并不是一件困难的事情,这样也形成了江南文化中随遇而安、知足长乐的性格。
再次,正因为远离北方的伦理化的政治文化中心,男女之间的界限没有北方那样的紧张,所以江南的民间风俗轻狂,男女之间传情达意没有受到过多的限制。这样,相比较北方的礼教文化,江南的文化更加性情、率真。