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鲁道夫·狄塞尔（Rudolf
Diesel）是19世纪初通过先进技术理念重新定义机动性的先驱之一，他发明的柴油发动机早已成为世界经济的推动力，被誉为“柴油机之父”。狄塞尔1858年3月18日在巴黎出生，并在法国度过了童年时光。他从小就对技术产生浓厚的兴趣，喜欢绘制和设计模型。但普法战争爆发后，他不得不随家人离开法国。他们先流亡到英格兰，1870年，狄塞尔只身一人来到了他父亲的出生地德国奥格斯堡。
14岁的狄塞尔在寄给父母的信中写到：“我最渴望实现的愿望就是成为一名机械师。”他的第一份工作是在巴黎找到的，9年后，他再度离开法国，前往柏林。这段时间，他的头脑中 不断浮现一种足以驱动机车和轮船的高性能机器。他越来越多地埋头于研究热引擎。1876年问世的四冲程循环技术令他兴奋异常，但对他而言，运用这一技术的发动机效率过低。他开始自己谋划、计算、冥思苦想，然后推出了自己设计的发动机。
1892年2月，狄塞尔在柏林的帝国专利局为一种可以取代低效蒸汽机的“全新经济型热引擎”申请专利。
与四冲程循环技术相比，柴油发动机不需要火花塞即可工作。空气在气缸中被严重压缩产生高热，喷入的燃料发生自燃。与四冲程发动机相比，由于柴油发动机明显提高了空气的压缩程度，因此效率更高，更加节能。
1897年，他设计的压缩点火式内燃机问世。这台单缸发动机功率为18马力，热效率达到26.2%。这在当时引发了轰动，因为传动蒸汽机的热效率仅为10%左右。狄 塞尔研制的这台发动机今天仍陈列在慕尼黑和德意志博物馆中。
作为发明家，狄塞尔似乎已经实现了目标。但专利权纠纷和他1898年创办的柴油发动机厂的破产令狄塞尔身心俱疲。不论他作为发明家和工程师多有天赋，狄塞尔在做生意上可不是一把好手。
1913年9月29日，55岁的鲁道夫·克里斯蒂安·卡尔·狄塞尔在旅途中登上了“德累斯顿”号邮轮，这艘邮轮正巧是一艘蒸汽轮船。他正准备通过英吉利海峡前往伦敦参加一家柴油发动机制造公司的会议。可3天后，人们在北海发现了他的尸体，死因至今不明。但他的不休发明却长存于世，直到今日！
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