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韩启明 一 去年12月中，纽约期货交易市场原油(44.93, 0.40, 0.90%)价格首次跌破60美元，下跌幅度之猛让人眼花缭乱。进入2015年新年后，原油价格下跌趋势依然有增无减。截至目前，国际原油价格已从2014年的高点112.12美元（Brent Crude Price）跌至目前46美元左右；国际原油价格另一指标 West Texas Intermediate (WTI Crude) 则跌至45.89美元。半年左右，两大指标下跌幅度均已经超过60%以上。 在以往，国际油价下跌通常与经济衰退有关。去年以来，中国经济增长趋缓，日本在不久前甚至重新陷于衰退，欧盟则一直在衰退的边缘徘徊。经济增长放缓或衰退通常会减少国际市场对原油的需求，导致油价下跌。不过，目前国际市场对原油的需求总量并未下滑，只是增长速度放缓而已。国际间的共识是近年来大幅增长的原油供应是此次油价下跌的主因。有观察者甚至称之为“原油过剩”，Oil Glut。 仅仅几年以前，国际上流行的看法是世界正在进入“Peak Oil”（石油峰值）时期。石油开发和供给已经达到顶峰，随之而来的将是供给持续下降，价格不断升高。按照经济学家，诺贝尔经济学奖得主保罗·克鲁格曼的说法，我们居住在一个资源有限的世界，随着世界上新兴经济体的快速增长，石油等有限工业原材料的价格将会越来越高。克鲁格曼宣称“石油峰值时代已经到来了。”从长期而言，世界的资源也许的确是有限而非无限。但是目前就提出“石油峰值的时代已经到来了”则显然为时过早。克鲁格曼进一步说，在这一新的经济发展和能源故事中美国将只是一个“旁观者”。事实证明，克鲁格曼大错特错。 二 自2008年以来，美国不动声色地经历了一场“页岩油革命”。页岩油（Shale Oil）就是从地下的页岩层开采的原油。页岩油的主要开采技术“Hydraulic Fracturing”（水力压裂）至少已经存在60年了，由于价格上的限制和技术问题导致的高成本，页岩油开采一直未能形成大规模，商业化生产。 读者可能还记得2008年7月间国际原油达到147美元的超高价格。2008-2009年金融危机期间，原油价格一度跌至50美元，甚至45美元左右。2010年后，原油价格迅速回升至80-90美元一桶。在2011至2014年6月之间，国际原油价格一直在80-115美元的高价位波动。能源是现代经济的动力和润滑剂。高油价和“Peak Oil”的恐慌迫使人们寻找开发新能源或者改进现有能源开采技术，高油价同时也意味着高利润。美国、加拿大等北美地区的页岩油革命就是在这种背景下发生的。近年来，页岩油的开采技术有了很大改进。例如，美国页岩天然气公司Mitchell En-ergy研发出“slickwater”fracturing结合“Hor-izontal Drilling”（水平钻井）开采技术，使大规模商业化页岩天然气开发成为可能。 有人把页岩油革命和1930年代在美国德州东部发现大面积油田相提并论，视为美国最重要的能源革命之一。2008年，美国国内石油产量大约日产500多万桶。到去年下半年增长了80%，达到日产900万桶，几乎与石油生产大国沙特阿拉伯持平。早在2011年，北达科他州Bakken页岩油产地一处的日产量就达到35万桶，预计在2018年则会翻一番达到70余万桶，相当于目前刚刚恢复石油出口的利比亚一个国家的日产量。据国际能源机构（IEA）估计，到2017年，美国有可能取代沙特和俄罗斯成为世界上最大的石油生产国。到2030年，预计美国基本上可以在石油供给方面做到自给自足。在稍早或同一时期，美国还经历了“页岩天然气革命”。在2011年，美国天然气产量已经超过沙特，2013年又超过俄罗斯成为世界上最大的天然气生产国。 三 有人说近期油价暴跌与美国政府有关。持这种观点的人要么无视近年来的页岩油革命，要么完全不懂奥巴马政府的能源政策。奥巴马在2008年竞选期间，以及担任总统之后，能源政策的重点一直是扶持新能源或绿色能源例如风能，太阳能等等。很多观察家认为，奥巴马对化石燃料没有好感。他的支持者如经济学家克鲁格曼宣扬“石油峰值”，就是为了摆脱对“肮脏的化石燃料”如石油的依赖，给政府扶持绿色能源造势。 美国“页岩油革命”的一个特点是页岩油的产地和开采都发生在私人拥有的土地上。由于历史和其它原因，在美国中西部、东部以及南部地区的大部分土地都属于私人所有。根据美国法律，土地所有者同时拥有地下矿产权，并可以自由转让、买卖或出租。如此一来，页岩油、页岩天然气公司可以直接和土地所有者打交道签合同，从而避开了联邦政府复杂的审批程序和管制。这促使了众多页岩油，页岩天然气公司如雨后春笋般出现。在这场页岩油革命中，奥巴马政府才是真正的“旁观者”。 还有一种观点认为此轮油价下跌与OPEC有关，持这种观点的人忽略了OPEC成员国是独立的，以自身经济利益为重的主权国家，不是西方国家的跟班。OPEC共有12个成员国，美国、加拿大以及俄罗斯等产油大国都在OPEC之外。如果OPEC通过减产支持高油价，将会进一步刺激美、加等国页岩油继续增产。减产很可能无济于事，并将使OPEC成员国丢失市场份额。沙特和OPEC显然打算忍痛赌一赌，通过维持原油产量，任凭油价一路狂泻，希望能够将美国散兵游勇似的页岩油大军挤出市场。反正是长痛不如短痛。 四 原油价格下跌，对美国经济和消费者无疑是一件利好消息。近年来因为受2008-2009年经济衰退影响，美国国内工资增长缓慢，原油价格下跌导致汽车用油下跌，节省下来的汽油费用相当于一次颇具规模的政府退税。运输费用减少也可以减缓食品及其它生活品价格上涨。美国经济70%依靠消费者，消费者兜里钱多了，将有利于推动国内经济增长。同时，交通运输，钢铁，石化等产业等都会因成本降低而获利。多数观察家认为，2015年度美国经济将会是不错的一年。其它石油进口国如日本，印度，欧盟，以及中国等也会因石油价格下跌获利。 受油价下跌打击较大的主要是依靠石油出口的国家。沙特、科威特、卡塔尔等波斯湾国家财政储备充足，日子要好过一些。受打击最沉重的是南美洲委内瑞拉，该国65%的政府开支依赖石油收入。据一家金融机构预测，委内瑞拉明年需要117.50美元的原油价位才能平衡政府预算。其次是伊朗，其石油收入高达政府预算之50%。伊朗近年来制定财政预算也是以100美元的高油价作指标。低油价加上经济制裁，无疑给本已处于衰退中的伊朗经济雪上加霜。 俄罗斯总统普京未雨绸缪，多年前就积累外汇储备，现在达到数千亿美元，有一定的抗风险能力。不过，俄罗斯经济严重依赖石油，天然气出口，石油收入占政府预算40%。随着油价下跌，政府收入大为减少。更为严重的是，油价下跌进一步加剧了因美国和西方经济制裁引发的资金外逃，卢布兑美元贬值迄今已经超过40%。去年下半年以来，俄罗斯政府连连升息，现在利息已经高达10%以上，还是止不住资金外逃和卢布贬值。在普京治下，俄罗斯经济除石油、天然气外，其它领域乏善可陈，食品以及多种消费品需要进口。货币贬值，无疑增加了民众生活负担。俄罗斯银行系统近年来发行了数千亿美元外债，随着卢布贬值，偿还外债的负担也进一步加重。 其它产油国如伊拉克，非洲阿尔及利亚，尼尔利亚等也受到不同程度的冲击。 不久前，一般认为油价必须维持在80美元以上，页岩油生产才有利可图。随着油价持续下跌，页岩油的损益点又被调至50至69美元之间。按照本月的交易价，原油价格的下降空间已经越来越窄了。现在美国页岩油行业格局，让人想起19世纪晚期洛克菲勒整合美国石油产业前的情形，数百，甚至上千家大大小小的石油公司各显神通。沙特和OPEC的石油价格战能否打垮美国页岩油大军，现在还很难说。 反倒是自2008年以来，美国页岩油公司利用零利率的有利环境发行了5500亿美元债券。现在美联储已经停止了刺激经济的QE3，随着经济回升，零利率的环境也将结束。如果利率回升，还贷和发行债券的成本将会提高，加上低油价的影响，利润受损，两头受挤压，这可能是美国页岩油行业将遇到的最大考验。不过无论如何，页岩油生产和商业化已经成为现实，并挑战沙特及OPEC垄断组织对原油供应和价格的控制，这对世界上众多国家的消费者利益和经济增长是一件有利的事。 原油是一项国际化产品，原油开采和价格是一项国际事务，其变数特别多，包括政治、经济、甚至地区冲突等风险。未来如何，没有人可以预见。 抓住当下，享受低油价的顺风车。 （作者系美国史研究者，现居美国康奈狄格州） |
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