古希腊历史学家希罗多德曾经记述了公元前480年希腊和波斯一次规模巨大的战争。当时有几个国家的军队入侵希腊,其中利比亚人披着笨重的兽皮,亚述人身着粗糙的亚麻军服,而印度人却穿着轻盈的棉布军装。这场战争对广大人民来说无疑是一场浩劫,而棉花这个珍贵农作物,却在地中海沿岸的一些国家迅速传播开来。
其实,中美洲原住民也早已懂得用棉花纺织衣服和毯子。16世纪西班牙人进入墨西哥南部和尤卡坦半岛,发现当地植棉业已很发达,岛民将彩色棉纺成土布,做成当地人的服装。占世界棉花总产90%以上的棉种都原产于墨西哥的陆地棉。
在遥远的上古时代,我们祖先的衣被是用丝和麻做原料制成的。在公元前二世纪到公元四世纪,棉花已经被引进到我国新疆、广东和云南等边疆地区。唐宋以前,中国人称棉花叫吉贝,这是由梵文转译而来的,宋以后才改称棉花。