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从敦煌市区出发向东南行驶，越过葱茏的林带和茫茫的戈壁，在距离敦煌大约25公里处现出一片绿洲，莫高窟到了，掩映在这绿色的丛林之中。从路上向西远远望去，开凿在鸣沙山东麓崖壁上密密麻麻的座座洞窟犹如一层层一排排的蜂房鸽舍，鳞次栉比，高低错落，排列有致，气象壮观，这就是闻名天下的莫高窟了。
莫高窟坐西向东，前临大泉河，东望三危山。大泉河水自南而北潺潺流过，绿树在山前排列成行，树木葱茏，环境清幽，的确是佛家参禅打坐、修心养性的一个好去处，难怪1600多年前的沙门乐僔一眼就相中了这块风水宝地。前秦建元二年（366年），僧人乐僔游历名山大川路时经此山，忽见三危山上金光闪耀，祥瑞无边，恍若万佛显现。于是，乐僔便大彻大悟驻此修行，在鸣沙山岩壁上开凿了第一个洞窟。若干年后，法良禅师也认为这是一个好地方，就在乐僔开凿的佛窟边修建了第二座佛窟。自此以后，历经十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、西夏以及元明清等朝代的兴建与修复，在中国大西北的沙漠深处，便形成了这座规模宏大、内容丰富的佛家艺术殿堂。
莫高窟现存洞窟735个。其中，北魏开凿13个，西魏11个，北周16个，隋朝94个，唐朝前期143个；安史之乱后，吐蕃攻占敦煌，在莫高窟修造洞窟55个；公元848年，张议潮驱逐吐蕃，建立了张氏政权，此期共凿洞窟71个；曹氏政权时期修建佛窟40个；1036年，西夏攻占敦煌，在180多年的时间里有修造佛窟40余个；1277年，敦煌进入蒙元时期，统治者又在此凿窟10个；1516年，吐鲁番攻占敦煌；1524年，明王朝封闭嘉峪关，并下令敦煌平民迁入关内，从此莫高窟湮没于茫茫沙漠戈壁荒野中达200余年。
清王朝康熙年间，左宗棠平定了准噶尔部叛乱，收复了嘉峪关外的广大地区，开发了新疆，同时对莫高窟进行了清理和维护；民国24年，又建成了莫高窟的标志性建筑九层楼。至此，莫高窟的全部建造活动宣布结束，前后历时近1600年。莫高窟是我国继新疆之后在大汉地界开凿最早的石窟，遍布河西走廊和中原内陆的石窟群，其窟形、雕塑和壁画大多源于莫高窟。
莫高窟景区南北长达1700米，分南北两区，南区长约1000米，是莫高窟景区的主体，对中外游人开放；南区为僧侣从事宗教活动的场所，现有487个洞窟，洞窟内均有壁画或塑像。北区长约700米，现存洞窟248个，只有5个存有壁画或塑像，其它洞窟是僧侣居住、修行和亡后掩埋场所，内有土炕、灶炕、烟道、壁龛、台灯等生活设施。
莫高窟集石窟建筑、泥质彩塑和壁画于一体，现存洞窟735个，泥质彩塑2415尊，壁画4.5万平方米。石窟窟顶多为覆斗式，这与内陆的穹庐式窟顶有很大的不同。莫高窟最大的洞窟窟是96号窟，是莫高窟窟群中的典型代表，俗称大佛殿。洞窟内塑弥勒佛坐像，通高35.5米，仅次于71米高的四川乐山大佛，在泥塑造像中居全国之首，为武周时代禅师灵隐与当地居士阴祖建造。弥勒佛像依崖刻成石胎，外敷草麻泥浆，成型后再进行彩绘，历经千年而色彩依旧鲜艳。该洞窟外有九层楼保护，是莫高窟的标志性建筑。
彩塑是莫高窟另一大特色，题材主要是佛像、菩萨、释迦弟子、罗汉、天王、力士和高僧等。除96号窟内的弥勒像外，中唐时期塑造的涅槃大佛像是又一代表作。涅槃后的释迦佛侧卧于灵床上，神态安详，如熟睡状。释迦牟尼像周围的弟子信徒情状各异：有的嚎啕大哭，有的默然无声，有的哀愁痛苦，有的无奈惋惜，有的茫然无措。佛像塑像神态逼真惟妙惟肖，但因洞窟开凿成了一个大大的棺材形状，不禁让人毛骨悚然心寒胆战，不等讲解完毕就早早逃了出去。
壁画是莫高窟的另一特色。莫高窟壁画题材广泛，场面宏大，包罗万象，气象万千。依据壁画的内容可分为佛说法图、佛传故事图、神话人物图、供养人画像、社会生活画和装饰图案等六大类。作为装饰图案的飞天是最生动最浪漫的色彩形象。甘肃省杂技团与敦煌杂技艺术歌舞剧院创作的杂技剧《敦煌神女》，题材就取自莫高窟第297号洞窟中的连环壁画《九色鹿的故事》，该窟北魏时期开凿的。
敦煌佛教世俗化是佛教在此地兴盛的重要原因。敦煌世俗佛教注重人生功利，贴近社会现实，其特点是诸宗共容，众派合流，戒律宽松，人世合俗。一是佛经传播者将深奥的教义通俗化、形象化，场面生动活泼，文辞通俗易懂，群众喜闻乐见，便于众信徒理解接受。二是重信轻戒，不但允许僧人饮酒吃肉，还允许僧人娶妻生子。三是注重人生功利，僧人不但可以参与政事，还可以带兵打仗，建功立业。由于实行了佛教世俗化，因而信徒众多，上至节度使、敦煌王，下至贩夫走卒，甚至妇女儿童，无不成为佛家弟子。 佛教的盛行和大量石窟的开凿不但丰富了当地人的精神生活，还刺激了当地的经济社会发展，敦煌相继出现了打窟业、石灰烧制业、塑造业、绘画业、制笔业、颜料制造业、造纸业、誊写印刷业等等。唐朝初期是敦煌的鼎盛时期，西方的珍禽异兽、珠宝香料、玻璃器皿、金银货币以及中西亚的服饰、饮食等生活方式和音乐、舞蹈等文化娱乐活动纷纷涌来，汉地的丝绸、茶叶、瓷器等也通过丝绸之路输往西亚、东欧，甚至非洲的埃及等地区。唐人鲍防在《杂感》中这样写道：“汉家海内承平久，万国戎王皆稽首。天马常衔苜蓿花，胡人时献葡萄酒。”这是对西域入贡和敦煌贸易盛况的生动描述。
明王朝时，敦煌地区战乱不止，朝廷下令当地居民三次内迁，敦煌人口锐减，莫高窟湮没于荒野流沙中达200年之久。清王朝收复河西走廊和新疆后，莫高窟才重见天日。1900年，道士王圆禄在一个偶然机会中发现了一个惊天秘密—莫高窟藏经洞，从此，敦煌莫高窟再次声名雀噪。
王圆箓祖籍湖北麻城，出生于陕西。因家乡连年灾荒，王圆箓为生活所迫，外出谋生流落于酒泉，后入道修行，人称王道士。后来，王圆箓云游敦煌，定居于莫高窟。居住期间，他清理洞窟积沙，抄写经卷。清光绪二十六年五月二十六日，王圆箓在16号洞窟中发现了藏经洞，他的墓志碑上是这样写的：“沙出壁裂一孔，仿佛有光，破壁，则有小洞，豁然开朗，内藏唐经万卷，古物多名，见者多为奇观，闻者传为神物。”
王圆禄发现藏经洞后，认为事关重大，于是就及时报告了当地官府，并向知县严泽奉送了取自于藏经洞的经文两卷，可惜的是严泽是个不学无术的家伙，他见这两卷经文远不如钞票好使，就吧视作两张发黄的废纸，根本不予理睬。后任知县汪宗翰进士出身，是个知识分子，接到王道士的报告后，汪知县当即带了一批人马，亲自去莫高窟察看，并顺走了几卷经文。末了，只是责令王圆禄妥善保管，此后再无下文。
王圆箓仍不死心，他又从藏经洞中挑拣了两箱经卷，赶着毛驴行程800多里奔赴肃州，找到了时任安肃兵备道的道台廷栋。廷栋大人浏览了一番，最后得出结论：经卷上的字不如他的书法好，就此了事。据说，王圆箓此后又斗胆给清宫的老佛爷写了秘报信。可是，此刻的大清王朝正在风雨飘摇之际，深居清宫的官员哪望能顾得上这等“小事”呢？王圆箓的企盼自然如泥牛入海杳无消息。
藏经洞没有得到官府的保护，却吸引了大批外国专家学者觊觎的目光，他们闻风而动，纷纷来到敦煌搜寻宝物。最先获取藏经洞文献的是沙皇俄国的奥勃鲁切夫，他花言巧语骗取了王道士的信任，只用几块肥皂和一只俄式取暖手炉就从王圆禄手中骗取了几千种文物。1907年，英籍匈牙利人斯坦因来到了莫高窟，他通过宗教精神麻醉了王道士，用200两银子诱骗走经卷、绢画34箱；1908年，法国汉学家伯希和进入藏经洞，用三个星期的时间精心挑选了5000卷的精华，然后用500两银子买走了他挑选的珍贵文献。
其后，我国学者罗振玉等人联名上书清政府，请求将敦煌剩余经卷运抵京城收归国有。1910年，清学部下令甘肃政府将藏经洞文物运抵京师。王圆禄闻讯后，事先私自隐藏了许多经卷。押运途中，沿途官吏又纷纷窃取，甚至将经卷一拆为二来充数，文物运抵北京时仅剩8697件。
盗取敦煌文物的行为并没有因此而停止。1912年，日本派遣吉川小一郎和橘瑞超率图来敦煌考察。橘瑞超在莫高窟住了两个月，还是从王道士手里弄走大约300件经卷。1914年2月，吉川小一郎从新疆来到莫高窟，再次从王圆禄手中得到100多份经卷和两尊精美的塑像。
1914年，沙俄佛教艺术专家鄂登堡率人来到敦煌，在莫高窟绘制了443个洞窟的平面图，拍摄了近3000张照片，又从王道士手里获取了大量经卷，同时盗走壁画残片、布画、绢画、丝织品等物300多件。1923年，美国的华尔纳也来到敦煌，此时的藏经洞虽然已空无一物，但这个美国佬还是用70两纹银买通了王圆禄，结果他获得了在洞窟内剥取壁画的权利。临走时，华尔纳又顺便带走北魏彩塑和唐代菩萨像个1尊。
政府保护不力造成藏经洞文物大量流失国外，诚然，这是我国的巨大损失，也严重挫伤我们的民族自尊心。但从另一种意义上讲，也是敦煌遗书之幸，因为流失到国外的这些文物都进入了国家级博物馆，并得到了妥善保护，成为了人类共同的财富。反观国内，王圆禄多次呼吁而无人过问，一旦认识到它的价值后又你争我夺，千方百计据为己有。有的拿着它送人求官了，有的拿着它卖钱了，有的则干脆将它纳入私囊，造成了珍贵文物的大量流失和损坏，这才是敦煌遗书的最大劫难。
藏经洞文物浩如烟海，它不但包涵了佛教经典教义，还包含了儒教、道教、景教、摩尼教等宗教经典；既有文学中的变文、曲子词、一般文学理论和文学作品，又有医学、数学、天文、历法等古代科极资料；既包涵丰富的历史、地理资料，又包涵官府文牒和私家文契等社会生活资料；不但有音乐、舞蹈等文化娱乐文献，还有教育、书法、绘画等文化艺术文献。敦煌遗书博大精深，除汉语言文献外，还有大量的藏文、于阗文、突厥文、西夏文、吐火星文，回鹘文、梵文、粟特文、希伯来文等多种文字写本，为研究古民族语言和历史提供了宝贵材料。
古老的莫高窟神秘而深邃，走进她才会感到她深不可测。莫高窟还有许多未解之谜：藏经洞为什么封闭了近千年？部分壁画的内容究竟反映了什么？敦煌遗书中的古乐谱和古舞谱如何破解？这或许正是莫高窟的魅力之所在！
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