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一、案前
此案发生在清同治光绪年间。
女主角叫葛毕氏，原名毕生姑，因其容貌姣好，当地传说她喜着上白下绿的服饰而被称为小白菜。毕生姑自幼丧父，八岁时，其母王氏再嫁余杭县喻敬天，遂为喻王氏。毕生姑的丈夫名叫葛品连，与毕生姑命运相似，也是自幼丧父其母改嫁，其母改嫁沈体仁。葛品连长大后在一家豆腐店打工。毕生姑十一岁时，其母喻王氏将其许配给葛品连为妻。十六岁时，葛品连将其迎娶过门。双方于同治十一年三月初四成亲。毕生姑即为葛毕氏。
葛氏夫妇婚后租房。恰好杨乃武有多余房间出租。葛氏夫妇即以每月租金八百文租了一间房，于同治十一年四月二十四搬入。自此，杨乃武与葛氏夫妇同住在一个楼房内。杨乃武长葛毕氏十五岁，同治十二年参加乡试中举人。人称杨二爷。（其有一个哥哥杨乃文，早夭。）杨乃武有一个姐姐。杨乃武的妻子姓詹，故称杨詹氏。
葛品连在豆腐店里帮工，有时晚上就住宿在店中。葛毕氏经常一人在家，闲来无事，变习学诵经，因为识字不多，便经常请教杨乃武。两人关系显得过于亲密。同治十一年七八月间，葛品连回家的时候看见杨乃武与葛毕氏“同坐共食”。后来葛品连不顾劳累，连夜跑回家躲在屋檐下偷听杨乃武与葛毕氏在干些什么。虽然没有偷听到什么，但心中不是滋味，就将其事告诉了自己的母亲沈喻氏。沈喻氏口无遮拦，街坊邻居都怀疑杨乃武与葛毕氏有奸情。一时间谣言四起。
杨乃武毕竟是有身份的人，注重自己的名节。在葛品连夫妇注满一周年之际，趁机提高租金涨至每月一千文。葛氏夫妇觉得无法承受，遂另择他处居住。但流言蜚语仍然不断，余杭县城内尽人皆知。这为以后二人蒙冤奠定了基础。
二、案发
同治十二年十月初七，葛品连感觉身发寒热，膝上有红肿的症状。葛毕氏劝其“央人替工”。但葛品连还是坚持工作。初九早晨回家时，有人在大街上看到葛品连“即使呕吐，面色发青”，也有人看到他“两手抱肩，畏寒发抖”。回到家以后，葛品连以为自己得了“流火疾”。遂叫葛毕氏拿一千文请继父喻敬天代买桂圆和东洋参煎服，但没有见好。午后，葛毕氏见葛品连病情沉重，便通知婆婆沈喻氏。沈喻氏来了后，以为得了痧症，用万年青汁、萝卜子汤灌服，也不见效。到申时，葛品连死了。
葛品连死后，其母沈喻氏为他更衣，察看尸身无任何异状。死后第二天，尸体的口鼻竟流出血水。葛品连的母亲沈喻氏怀疑是中毒而死，盘问葛毕氏，葛毕氏当然不知何故。但沈喻氏考虑葛毕氏“塑性轻狂，虑有奸情”，随向县衙递交呈词，请求验尸。
余杭县知县刘锡彤，年近七十。他接到呈词以后，遂带着仵作沈祥门丁沈彩泉来到葛品连的停尸处。仵作沈祥开始验尸：面作淡青色，口、鼻内有淡血水流出，身上有大泡十余个。沈祥用银针刺探喉部，见呈青黑色，怀疑是砒霜之毒，但又拿不准，好像又是服烟土造成的。沈祥就报告是服用烟土造成的。门丁沈彩泉就认为不可能，因为烟土皆是自服，是自杀不是他杀。于是两人争执起来。本来试毒的银针应该用皂角水擦洗也忘了。刘锡彤受以前的流言困扰，相信了门丁沈彩泉的话，认为葛品连是中毒而死。
葛品连中毒而死，第一个怀疑的人是葛毕氏。知县刘锡彤就把葛毕氏带回县衙，严刑拷打。据当时的申报载，葛品连受到的刑是“烧红铁丝刺乳，锡龙灌水浇背”。葛毕氏受不了严刑毒打，于是就诬攀杨乃武与自己有染，在本月初五给了她砒霜。她趁给丈夫怀“流火疾”，用桂圆洋参煎服时下毒。刘锡彤根据葛毕氏的供词将杨乃武捉拿归案。
三、冤案
杨乃武归案后，拒不承认。并提供若干人证，表明自己在本月初五不在余杭，意在否认交砒霜与葛毕氏的供词。因杨乃武是举人，天子门生，无法用刑，刘锡彤束手无策，无法获取口供。次日，便向杭州知府禀报，要求革去杨乃武的举人身份。杭州知府通过浙江巡抚上报朝廷，革去了杨的举人身份。刘锡彤便大肆用刑，同时便改动了初审案卷。同时把杨乃武提供的人证压下，并未附在卷宗之内。杨乃武熬刑不过，便承认了因奸谋毒之事。案卷移送杭州知府后，知府陈鲁追问砒霜来源时，杨乃武便想起从余杭到省城必经的仓前镇地方，有一个钱姓爱仁堂药铺，于是就随口承认初三时假称毒鼠，从药铺买了四十文砒霜，叫给了葛毕氏。陈鲁得到这一口供，以为案情真相大白，便叫知县刘锡彤叫药店主钱坦找来。
刘锡彤不敢怠慢，立即着手准备传钱坦到案作证。为了怕证人不来作证，或者作证不予配合。刘锡彤使用了多种办法，威逼、欺骗，终使钱坦按照自己的要求供述。刘锡彤拿到了钱坦的证词，如获至宝，直接交至知府陈鲁处。陈鲁也是一名昏官，如此重大案情，应该双方对质，然后核实定案。可是陈鲁没有安排质证，对其他证据材料也没有详加核实，就匆匆结案。陈鲁判决如下：因奸谋杀亲夫罪处葛毕氏凌迟之刑，因授意谋害他人亲夫判处杨乃武斩立决。
陈鲁将案件上报浙江按察使。按察使虽有怀疑，并再次提审犯人，葛毕氏与杨乃武二人都被酷刑所怕，认为“供人在先，势难翻异”。按察使也就没有再追究，并把案件上报浙江巡抚杨昌浚。杨昌浚“查实”后上报刑部核准。
四、翻案
在刑部审查期间，同治十三年四月，杨乃武在狱中书写了“葛毕氏串诬，问官逼刑”的被屈打材料，交其胞姐杨菊珍赴京伸冤。杨菊珍随带杨乃武岳母家的长工赶赴北京，经在京的同乡京官指点，到都察院投递申诉材料。都察院接受了杨乃武的呈词后，下文给浙江巡抚，要求复审此案。杨昌浚将此案叫给杭州知府陈鲁复审。而陈鲁只是增加了一些证人的证言。复查的结果只是维持原来的判决。
同治十三年九月，杨乃武的妻子詹彩凤随带其娘家帮工，携带杨乃武的程控材料再上北京，向步军统领衙门申诉。同治十三年十二月初七，《申报》以《浙江巡抚余杭杨氏二次叩阍原呈底稿》予以刊登，从而使杨乃武的申诉理由天下皆知。詹彩凤的这次赴京伸冤，得到了杨乃武几位好友的帮助，包括红顶商人胡雪岩的西席吴以同、刑部右侍郎光绪皇帝老师夏同善的夏缙川，同榜中举、祖父曾为大学士的王树萍。正是通过他们的关系，胡雪岩资助杨的家人赴京，夏同善对此案极为关注并使翁同龢开始垂询此案，浙籍十八位京官联名呈控。步军统领衙门将此案上奏皇上。皇上谕旨，将此案交浙江巡抚杨昌浚“亲提严讯”。
但是杨昌浚并未亲自提审，而是将此案交给刚到任的湖州知府等人共同审理，并借故拖延。案子一直拖到光绪元年仍未审结。在此间审理过程中，杨乃武与葛毕氏还推翻了原有的有罪供认。杨乃武与小白菜的案件还通过《申报》传到了京城，朝野上下对此案都非常关注。刑部给事中王书瑞上奏皇上，参劾浙江巡抚杨昌浚，请求皇上另派大员查办此案，并令杨昌浚确保杨乃武与葛毕氏的人身安全。皇上准奏，钦命浙江学政胡瑞澜复审此案。胡瑞澜也是个糊涂官，仍是昼夜熬审，以刑相逼，二被告只好承认谋毒害死葛品连。胡瑞澜以原定案无出入上奏皇帝。
但这一审理结果显然不能平息朝野上下。浙籍官员上下联名，请求皇上准许刑部提审此案。两宫太后准奏。刑部便调集本案犯人杨乃武与葛毕氏、证人若干进京。刑部经过严密审查，发现了本案的疑点，即砒霜的来历。刑部官员认为应该重新验尸，以确定死因。光绪二年九月十七日，刑部上奏请旨葛品连尸棺到京复验。同日，谕旨下，皇帝准奏。为了确保勘验的真实性，刑部要求沿途各县在尸棺上加盖封条，以免被掉包。刑部同时从北京最有名的仵作中抽调数人参与勘验。光绪二年十二月九日，刑部在北京海会寺开棺验尸。经仵作检验，验得葛品连周身大小骨骼均呈黄白色，确属无毒因病而死。案情终于真相大白。
光绪三年二月十六日，皇上谕旨下，葛毕氏、杨乃武无罪释放，相关官员撤职查办。本案终于落幕。
杨乃武回到余杭后以种桑养蚕度日，民国三年病故，享年74岁。葛毕氏出狱后在余杭准提庵出家为尼，法号慧定。民国十九年圆寂，享年75岁。
杨乃武与小白菜是清末四大冤案中流传最广的，可谓妇孺皆知。此案被广泛演绎。究其原因，本案实在有太多的故事性和传奇性。第一，杨乃武与小白菜有感情上的暧昧关系，风流韵事满城皆知。后来小白菜的丈夫葛品连不明原因骤然死去，实在给人太多的联想。西门庆和潘金莲的故事给古人的影响实在太大。此种行为按《大清律例》规定，实行者斩立决，成功者凌迟。第二，杨乃武和小白菜在审讯过程中，严刑逼供受尽折磨，是什么力量使得他们坚持活下来的。杨乃武的姐姐和妻子进京告御状，令人佩服。小脚女人，万水千山，抛头露面。当时有传言说杨乃武的姐姐为了告御状滚钉板，虽然无从考证，当此中艰辛的确无法描述。第三，此案经《申报》报道，引起朝野上下关注，皇帝、太后对此案极为关注，数次下旨，严查此案。这太符合青天老爷的大众心理了。地方官员糊涂官办糊涂案，司法黑暗，令人发指。此案上下几年不得明白，也是一个王朝走到尽头的迹象。此案的广泛流传反映了民众渴望司法公正的心理。
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