五行，即是木、火、土、金、水五种物质的运动。我国古代人民在长期的生活和生产实践中，认识到木、火、土、金、水是不可缺少的最基本物质，故五行最初称作“五材”。
五行学说，是在“五材”说的基础上不断发展完善的，是古人在对木、火、土、金、水五种物质的朴素认识基础上，进行抽象而逐渐形成的理论概念。
木的特性：古人称“木日曲直”。“曲直”，是指树木的生长形态，为枝干曲直，向上向外周舒展。引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。
火的特性：古人称“火日炎上”。“炎上”，是指火具有温热、上升的特性。引申为具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。
土的特性：古人称“土爰稼穑”。“稼穑”，是指土有播种和收获农作物的作用。引申为具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土。故有“土载四行”、“万物土中生，万物土中灭”和“土为万物之母”之说。
金的特性：古人称“金日从革”。“从革”，是指“变革”的意思。引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金。
水的特性：古人称“水日润下”。“润下”，是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水。
