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用兵之法，以谋为本。这是孙子兵法中提出的又一极为宝贵的战略思想。为此，孙子在“谋攻篇”中写道：“百战百胜，非善之善者也，不战而屈人之兵，善之善者也”这是说，经过一百次战斗，哪怕取得一百次胜利，也并不是高明中最高明的方法。因为最高明的方法，是根本不需要动用武力就能达到让对方最终屈服之目的。这种“不战而屈人之兵”的境界，才是孙子最为推崇的战争中最高的理想境界。同在“谋攻篇”中，孙子还提出了四种可取得战争胜利的具体方案：分别是伐谋、伐交、伐兵、攻城。所谓“伐谋”，就是通过运用谋略、计谋来打击敌方；“伐交”则是使用外交手段来打击敌方；“伐兵”则是通过武力来打击对方的军队；“攻城”则是通过武力来攻夺敌方的城池。孙子认为：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”这四种方法中，“攻城”最不可取，“攻城之法，为不得已。”是最后没有办法时才能考虑和选择的方法。为什么这么说呢？孙子解释道：制造攻城的各种器械，需要三个月时间才能打造完成，修筑攻城所用的土山，也需要数月的时间来准备。如果主将难以克制久围不下的焦躁情绪，驱逐士卒象蚂蚁那样攀附着云梯去爬城墙，死亡三分之一的生命而城仍未攻下，这就是攻城所带来的巨大灾难了。
“杀士三分之一，而城不拔者，此攻之灾也。”这是孙子对于将领在选取战争方案时的谆谆告诫。相比这种灾难性质的“攻城”，“伐兵”则要稍微好一点。这种直接通过战略决战消灭对方有生力量的手段，亦能取到釜底抽薪般尽快解决战争的效果。而“伐交”则相比“伐兵”要高明得多，“伐交”是任用外交手段，联络、扩大己方力量，分化瓦解敌对阵营，从而改变敌我双方原有的实力和态势，来达到最终让敌方屈服之目标，可以减免铁血杀伐和战争的损伤。“伐交”也可看成是“伐谋”的一个重要组成部分，与“伐谋”不可分割。所谓“上兵伐谋”，则是要提倡任用智谋而并非依靠武力来打击敌人，这是解决敌我之间纠纷和争议的最为上等的策略和途径。这一方法，亦与孙子在“谋攻”开篇中提出的“全国为上，破国次之”的思路一脉相承。
任用“计谋”的手段，不需要通过战争就能迫使敌人举国投降，或者不需要通过战争就能消解面临的战争威胁，无论哪一种，只要能兵不血刃，仅仅凭“伐谋”就做到让对方屈服，都是战争中首先值得考虑的上策。它避免了刀兵相见、血肉纷飞，避免了经济上的巨大损耗。比起双方打得头破血流方达目的的“伐兵”和“攻城”，无疑要更为成功和可取。“故善用兵者，屈人之兵而非战也，拔人之城而非攻也，毁人之国而非久也，必以全争于天下，故兵不顿而利可全，此谋攻之法也。”那些善于谋划的人，使对方屈服不需要通过交战；占领对方的城池不需要强攻，灭掉敌方的国家不需要持久的作战。一定用最有利的原则来争夺天下，既不让自己的军队疲惫受挫，又能取得圆满、全面的战争胜利，这就是“伐谋”所体现出来的智慧和好处。
韩信是读者耳熟能详的汉初著名的军事家，他在灭掉赵国的陈余后，俘获了陈余的谋士李左车。韩信知道李左车是一位有远见卓识的人，当初陈余若听从李左车的建议，深沟高垒，坚守不战，长途跋涉而来的韩信军队因粮草不济不能久战，必然最终失败。于是韩信不但不杀李左车，反以师礼待之，并向他虚心请教下一步的破燕之计。李左车感于韩信对他的诚心和敬重，问韩信：“将军连克魏、代、赵三国，虽取得了不小的胜利，但士卒也早已疲累不堪，如今攻打燕国，若燕国凭险而守，将军自认一定能够攻取燕国吗？”韩信摇了摇头：“这正是我所担心的啊，先生能有什么好法子呢？”李左车道：“将军一日之内击破赵国二十万大军，威名远振，燕人必闻之胆寒。将军若挟此余威，一面安抚赵境百姓，行使仁德，一面派使者至燕国，晓以利害，可令其不战而降。”韩信于是从其计，将大军屯集燕国边境，引而不发，然后修书阐明汉军拥有强大的兵力，分析燕国时下的处境及或战或降的种种利弊，派能言善辩之士将信送给燕王，燕国君臣迫于汉军强大的压力，无不恐慌，只得同意投降。韩信于是不费一兵一卒，传檄而定，顺利拿下了燕国。李左车的计谋，就是深得孙子“上兵伐谋”智慧的真谛！
“不战而屈人之兵”的谋略，不仅可用在进攻的一方，对于防守或弱小的一方，只要运用恰当，同样可以收到出奇的效果。公元前630年，晋国联合秦国围攻郑国，弱小的郑国危在旦夕。郑文公召集文武大臣商讨对策，通过“庙算”，最后选择了让老臣烛之武去秦国军营游说秦穆公的方案。烛之武来到秦营后，对秦穆公分析说：“秦国在晋国的西边，郑国在晋国的东边，秦国和郑国之间并无土地接壤。现在秦国帮助晋国攻打郑国，即使获胜，秦国能越过晋国去占有郑国的土地吗？这显然是不可能的，其结果顶多是肥了晋国。晋国目前已经够大了，再强大起来肯怕对秦国来说不会是什么好事吧？象晋国这种贪得无厌的国家，一旦灭了郑国后，下一个目标必然是向西扩张，那对秦国就是祸害啊。”烛之武一席话，合情合理，秦穆公醒悟过来，于是答应了郑国的请求，不但将秦军悄然撤出，还让人带领部分秦军，反助郑国守城。晋文公知道后，虽然气恼万分，无奈孤掌难鸣，只得忍气吞声将部队撤回晋国。郑文公成功任用“伐谋”“伐交”的策略，使面临灭顶之灾的郑国化险为夷。更凹现出孙子“伐谋”智慧的神奇力量。
由于交战双方所处的国际环境不是孤立的，很多时候与周边其它国家有着千丝万缕的联系。因此，“伐谋”很多时候与“伐交”是不可分割的，“伐交”是“伐谋”的一个相当重要的部分。战国时楚国想联合齐国、韩国共同进攻秦国，顺便灭掉周王朝。周王派东周的武公对楚国令尹昭子说：“你可不能算计周王朝。”昭子说：“没有的事。尽管如此，我还是想问你，周王朝为什么不能灭掉？”武公回答：“西周现在的地盘，取长补短，也不过方圆一百里。抢占这块地方并不足以使哪个国家富强，得到那里的百姓也不足以壮大军队。但西周却有天下共同拥戴的宗主名义，谁攻打它，谁就是犯上作乱。尽管如此，还是有人想去攻占它，是何原因呢？就是因为古代传下来的祭祀重器在那里。老虎的肉腥臊而又有尖牙利爪，仍有人猎取它；山林中的麋鹿没有爪牙之利，假如再给它披上一张诱人的虎皮，人们猎取它的欲望一定会增加很多倍。楚国的情形正是这样，分割楚国的领土，足以使自己富庶；讨伐楚国的名义，又足以有尊崇周王室的声名。楚国要是残害了天下共同拥戴的周王朝，占有了夏、商、周三代相传的礼器，你刚把礼器运回南方，恐怕各国证讨的大兵也就到了！”令尹昭子觉得武公言之有理，于是放弃了楚国原来的打算。武公凭借三寸不烂之舌，成攻取得了“伐谋”“伐交”的效果。
无论是“伐谋”还是“伐交”，都是孙子“不战而屈人之兵”军事理论在实战中的具体任用。也是高明的君主或将军面对战争时的首选策略。孙子在“九地”中继续阐述道：“夫霸王之兵，伐大国，则其众不得聚；威加于敌，则其交不得合。”就是将这一理论中的“伐谋”、“伐交”发挥极至，达到了润物无声的最佳效果。而要实现“伐交”，就得先“伐谋”，要完成“伐谋”，就得先“庙算”，因此归功结底，“庙算”思想才是孙子一切争胜思想的源头。这一思想里除了包含“伐谋”的智慧之外，还包含有“先胜”的智慧。
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