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犀角，由角质纤维组成，很坚硬，可以入药，有强心、解热、解毒、止血等作用。自古以来，就是我国需要进口的名贵中草药的一种。犀角多产自非洲、南亚的一些国家，明曹昭《格古要论》载：“犀角出南番、西番，云南亦有。犀角中有直线型互不相连的天然纹理，颜色褐，间有黑红色，底部有小沙眼，形似蜂窝，这是犀角的一个主要特征。另外犀角还有一个特点，就是角上面有一道沟，底部凹进部分突出一条冈，俗称“天沟地冈”，这两个特点是鉴别犀角的重要依据。
犀角本就非常的名贵，用犀角制成的器皿就更稀有珍贵了。见之于文献记载最早的犀角制品唐代敬宗所制犀角腰带。唐苏鄂在《杜阳杂编》云：“敬宗皇帝宝历元年，南昌国献玳瑁盆、浮光裘、夜明犀，夜明犀其状类通天，夜则光明，通照百步。覆缯十重，终不能掩其辉焕。上命解为腰带，每游猎，夜则不施蜡炬，有如昼日。”犀角制品，考古发掘至今未见有出土品，今之所见犀角器，多为明清及以后器具，以明代为盛。犀角器的制作，与竹木牙雕有异曲同工之妙，一般是牙匠和竹刻匠，兼做犀角雕刻，这也就是犀角雕刻和竹木、牙雕不论是风格还是题材都非常相似的原因。犀角器因受角形的限制，除以整角制成的酒杯外，尚有蛊、碗、钵、洗、盒、鼎、炉、瓶、笔山、笔架、花篮、盆景、扳指、钳件及以供欣赏用的人物、动物等雕刻。相传用犀角杯饮酒可以清热解毒，所以它便成为犀角器的主要器形。明代始见随形雕刻的犀角杯，明手有鲍天成、濮仲谦、尤通、尤侃等，其中尤通为清康熙年间人，特别善制犀角杯，人称“尤犀杯”。
明清时期竹刻名家辈出，犀角雕刻亦然。雕刻名家的出现，又推动了犀角雕艺术向个性化方向发展。
犀角雕艺术发展到明代进入繁荣时期。明代犀角艺术的风格特征与同时代的竹木、玉石风格特征相似，刀工简练，打磨光滑。纹饰题材有人物、花卉、山水等。
明早期多浮雕或镂刻整株的葵花、玉兰、牡丹、茶花等图案，枝叶简练茁壮，在盛开的大朵花的四周常衬托小花蕾。以山水人物为题材的作品，由于受到犀角倒置后上宽下窄的空间局限，画面一般由下而上铺陈展开，或山林叠嶂，或殿阁庭院，人物活跃于其间，多表现深远、幽闲、高逸的意境。这一时期也常见蟠螭纹的作品。刀法圆滑光润，不留雕刻痕迹，是明早期犀角雕刻的特点。故宫藏有一件明早期犀角雕玉兰花形杯，杯体上雕刻枝、叶和玉兰花，花瓣、叶与杯融为一体，状若花丛之中怒放一大朵花，清雅可爱。
明代中叶，随着都市经济的繁荣，上层社会追求享乐之风，使用犀角制品成为一种时尚，犀角作品开始增多，艺术风格逐渐向着纤巧细腻、刀工快利、布局繁缛的方向发展。花卉题材仍占主导地位，但多采用折枝小花和四季花作装饰，整株大朵花图案的作品减少。采用减地阳文的作品增多。山水人物纹题材的作品仍保持明初的某些特点，图案繁缛。刀锋快利，显露锋芒是这一时期的特征。器形追求变化，出现了槎形杯。雕刻家鲍天成、尤通、尤侃即活跃在这一时期。
犀角雕艺术从明朝的初步繁荣走向清代，至清中期达到了鼎盛。清初的犀角雕刻继承明代的传统风格。因明末著名的牙角雕刻家仍继续从事雕刻工艺。雕刻蟠螭纹和龙纹的犀角杯数量增多。进入乾隆朝，犀角雕的器形种类颇丰，除杯外，有圆雕人物、洗、挂件及仿古器形爵、鼎、羽觞等。雕刻工艺精致至极。
清代后期，国力衰微，犀角料进口减少，且主要作药材，所以犀角雕艺术与其它工艺艺术一样，走向衰落。
犀角较之象牙更为稀有。今天成为世界级珍稀保护动物的犀牛，其角已禁止入药，更不准雕刻艺术品。因此，明清时期所留下的犀角杯已是稀世珍宝了。
清 犀角松树人物杯
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