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常任在中华民族的文化宝库中，有一颗璀璨的明珠，这就是南阳汉代画像石。汉代画像石是汉代墓葬、祠堂、石阙等建筑的材料，是雕刻和绘画相结合的艺术珍品，是中华民族珍贵的文化遗产。我国汉画像石的分布主要集中在河南、山东、江苏、安徽、四川、陕西等地。南阳是我国出土汉代画像石的主要地区，这里的画像石主要是墓葬的建筑材料。南阳画像石以数量众多，内容丰富，题材广泛，风格粗犷、豪放而著称于世，更以朴厚玄函的文化内涵和很高的艺术价值而为社会所重视。
常任南阳汉画在全国汉画中占有很重要的位置。南阳汉画像石数量众多，而且分布相对集中。目前，全国馆藏汉画像石六千余块，而南阳藏有二千余块，占全国的三分之一，数量居全国之冠，是我国目前建馆最早 ，藏品最多，规模最大的石刻艺术博物馆。南阳汉画像石主要分布在南阳市卧龙区、宛城区、唐河县、邓州市、方城县、新野县、桐柏县、内乡县等地。其中以卧龙区、宛城区、唐河县出土的汉画像石数量为最多。到目前为止，南阳发掘汉画像石墓40余座，出土汉画像石二千余块，出土数量之多，分布之相对集中，是其它地区无可比拟的。南阳汉画像石题材广泛，内容丰富，这些按内容可以划分为十大类：天文星像、舞乐百戏、角抵、社会生活故事、神话传说、建筑、祥瑞、升仙、辟邪、榜题、图案。南阳汉画内容之丰富也是许多地区之汉画无可比拟的。南阳汉画像石继承了先秦的绘画艺术和雕刻艺术，达到了很高的艺术水平。南阳汉画像石具有一种粗犷的美，豪放的美，是力量、运动和气势的美。南阳汉画的研究工作比较深入，特别是‘85全国汉画像石学术讨论会，‘93中国南阳汉画像石砖国家学术讨论会在南阳召开， 大大推进了南阳汉画的研究工作。南阳现已出版汉画著作十余部，发表了大量汉画研究文章。这些使南阳汉画的研究工作达到了较高的水平。南阳汉画馆在南阳汉画的研究中发挥着重要作用，该馆建立了原石、拓片、照片相互对照的完整、科学的汉画像石藏品档案，为研究工作提供了良好条件。该馆对南阳汉画像石进行科学管理，开展陈列宣传和群众教育工作，更加提高了南阳汉画在全国汉画中的地位。
常任与全国其他地区的汉画相比， 南阳汉画像石具有明显的特征。从画像内容来看，南阳汉画像石中天文画像、舞乐百戏画像、角抵画像、祥瑞、升仙、辟邪画像以及反映豪家世族生活的画像明显比较多而富有特征，而历史故事之类的画像则比较少。天文画像是南阳汉画像石最独特的内容，是全国其它地区无可比拟的。全国各地汉画中以南阳汉画的天文图像为最多。就我国出土汉代画像石比较集中的几个地区而言，山东、四川、江苏、陕北、安徽天文画像石都比较少，而南阳却有近百块之多。南阳汉画中有不少天文图具有较高的天文学价值，如慧星图、三足鸟图、日月合璧图、北斗星图等。舞乐百戏画像在南阳汉画中也比较多，这些画像反映了汉代舞蹈、音乐和杂技艺术的盛况。角抵画像形象地再现了汉代人与人相捕、斗兽、兽斗的场面，富有地方特征。祥瑞、升仙、辟邪之类的画像在南阳汉画中占有很大比例，这类画像数量很多。从艺术上看，南阳画像石的特征更为明显， 南阳汉画像石风格粗犷、豪放，它不象山东汉画那样重刻画细部，也不象陕北汉画那样稚拙，对各种形象的刻画注重整体效果，不注重细部加工。南阳汉画的构图属于“疏郎型”，与山东、徐州的汉画有着明显差异。山东汉画构图密集，画面上很少留有空白，常常是上下分层刻画。南阳汉画一般是一幅画面只表达一个主题，给人以疏朗、明晰之感。各地汉画都 以写实为主，但南阳汉画在写实的同时又大胆运用了夸张和变形的艺术手法。这种艺术，使南阳汉画产生了十分强烈的艺术效果，对人有一种震撼的力量。南阳汉画像石的雕刻技法以浅浮雕为主，凹面雕和阴线刻比较少见。山东汉画像石，各种雕刻技法并存，无论是平面浅浮雕，凹面雕，还是阴线刻都有相当数量的作品。四川汉画像石中，有许多采用高浮雕的雕刻技法。以上这些使南阳明显区别于其它地区的汉画。
常任南阳汉画像石有着浓厚的文化内涵， 它以广泛的题材，丰富的画像内容形象地展现了汉代社会的各个方面，为我们研究汉代政治、经济、思想、文化、民风民俗、科学技术等提供了十分难得的实物资料，堪称社会的一面镜子。南阳汉画融汇了中国南北文化的精华，运用艺术表现的手法，成功地把社会的真实面目栩栩如生地展现在我们面前，成为一种有着深厚民族基础的文化载体。如反映社会生活的画像有车骑出行，骑射田猎，庖厨宴饮，投壶六博，拜谒，生产劳动等。而大量的祥瑞、升仙、壁邪画像则成为我们研究汉代的谶 讳迷信思想，神仙思想等提供了宝贵资料。天文图象和建筑图象分别为研究汉代天文、建筑艺术提供了直观的资料。另外，南阳汉画中还有神话传说，榜题文字，图案等。可见，南阳汉画像石内涵十分丰富，大到整个社会，小至社会的某一具体方面，在南阳汉画中都有形象的描绘。著名的历史学家翦伯赞先生说：“我以为除了古人的遗物外，再没有一种史料比绘画雕刻更能反映出历史上的社会之具体的形象”。”南阳画像石作为艺术，继承了以前的绘画、雕刻艺术，而且有了很大的创新和发展，达到了新的艺术境界。无论是艺术题材，还是表现手法，都比汉代以前有了较大的提高。汉画是中国绘画艺术走向成熟的标志， 它奠定了中国画的基本法规和规范。南阳汉代画像石那粗犷豪放的艺术风格，那大胆的夸张和变形使南阳汉画在中国汉画艺术之林大放异彩。南阳汉画像石所具有的独立的审美体系，所开创的构图造型等艺术表现，都突破了先秦艺术的羁绊，成为崭新的艺术，更为重要的是它对汉代以后的艺术产生了深远的影响。
常任南阳汉画像石的内容涉及历史学、考古学、美术史、美学、舞蹈、音乐、体育、哲学、民俗学、天文学、建筑学、畜牧兽医学等诸多学科，堪称一部汉代的百科全书，具有很高的科学研究价值。
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