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汉画像石是指刻有画像的汉代丧葬、祭祀礼仪的建筑构石，主要包括地下墓室和地上祠堂、阙等。
就全国而言，汉画像石主要集中分布在如下四大区域：一是山东、苏北、皖北、豫东区。二是以南阳为中心的豫西南、鄂北区。三是陕北、晋西北区。四是四川、重庆、滇北区。
南阳汉画像石题材广泛、内容丰富，为研究汉代的政治、经济、宗教思想、文化艺术、民风民俗、科学技术等提供了珍贵的图像资料。南阳汉画像石作为形象化的汉代史料，它生动地反映了汉代物质和精神领域的各个方面，堪称一部绣像的汉代百科全书。如有反映汉代科学成就的天文星象和建筑画像；有反映汉代贵族阶层奢华生活的车马出行、角抵斗兽、田猎宴饮图；有反映汉代宗教思想方面的祥瑞辟邪、升仙画像；有反映文化艺术的舞乐百戏画像，有反映儒家道德思想的历史故事画像，有反映古代先民敬神崇鬼习俗的神话传说画像等等。其中尤以天文星象、角抵斗兽和祥瑞升仙画像最为典型。
南阳汉代画像石与全国其他地区的画像石相比较而言，呈现出鲜明的地域性艺术特色。南阳汉画像石那简约粗犷的雕刻技法，流动飞扬的绘画线条，夸张变形的物象造型，主题鲜明的构图形式，以形写神的创作理念，豪放浪漫的艺术情调、活力四射的强劲动感以及震撼人心的恢宏气势共同构成了独具特色的艺术风格。
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