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小时总是祖母在督促我们兄弟读书，她常说到我们的曾祖父，曾祖父十八岁中举人，二十岁中进士，点翰林等等，念得多了我们都不当回事了。那时都不能理解她是有感而发。我们周家这一支，其实和一切普通人家差不多，有人抓住了机会，也能有所表现，但常斗不过大环境的捉弄，又复归沉寂，甚至沉沦。而我们这一房，能够“存亡继绝”，起作用的却正是我们这位被命运作弄，受尽委屈，历尽艰辛的祖母。这段历史，我都是在她和父母都亡故之后，清理遗物、并联想到当年抗战时在杨家滩的那些念叨，才逐渐明白的。当然为时已晚，已补报无门，只有遗憾。
据祖母说, 我高袓的父亲，是永明县的教书先生，从他的死和高祖被杀的时间推断，至少是乾隆末年至嘉、道年间，满清已是强弩之末，即十七世纪末至十八世纪初。他有两个儿子：长子昺奎，次子昺龄，一个读书还努力，在县里考上秀才，又在府里考得拔贡。老二即我的继高祖似乎只是务农和给人帮工。1855年7月杨秀清率太平军数万人北上入湖南，先占领道州（今道县），又两次占永明和江华（今江永），伯高祖带了全家妇幼外出逃难，让我这务农的继高祖留下，守护父母的灵柩以尽孝道，却反为乱军所杀。当时守备的清军，人少无战力，扰民有余，平乱不足，导致后来曾左湘军兴起，使已腐朽的清政权又得以稳定数十年。
伯高袓曾以拔贡去京考知县，录取后发表在四川，任满带了二个儿子回湖南，就在长沙置产定居，不再回永明（可能原在永明并无什么产业）。并以次子荟生（字銮诒）过继昺龄为后，以续此一房的香火，便是我的曾祖了。伯曾祖笠樵（字铣诒），考过秀才和拔贡，似乎懒于进取，热心管家，坐享现存，据传其子孙很快败落，不知所踪, 这也是至今还存在的规律。
我这位出继的曾祖，也在县考上秀才，又在府里考了优贡，并还有雄心, 十八岁那年又考了举人, 与同时考上举人的攸县人龙璋, 成了莫逆之交, 并相约次年同去北京参加会试。 因当时正好二人的夫人都己怀孕, 又学前人故事, 相约指腹为婚姻之亲。这种指婚在旁人（皇上或上司）是管闲事, 但在旧时, 子女婚嫁只能奉父母之命（媒酌之言也得经父母同意）, 而父母往往因自己私交, 认为某人好, 子女也不会错, 有些等不及要先做亲家了, 而且一定会天从人愿的。于是我的祖母还未出世, 便已嫁到周家, 可是等不到她正式过门, 周家却因当家人英年早逝，而家道中落。这就注定了她要一生辛苦, 要为周家“继绝存亡”挑起三代人的重担，这是后话。当然如果当年两方都生男，或都生女也就没有后话了。
北京的会试又称殿试，是跪在皇帝面前考的，也由皇帝出题，所以最终录取后，都称天子门生。因科举各级考试，考上后都称主考为座师，自称门生，以别于直接授业的业师，同一届考上的，不问年龄都称同年。参加会试后，就可只认自己是天子门生，不得再对以前的主考自称门生。这场考试的结果是曾祖父考中进士, 曾外祖未中, 但以举人考选知县, 却很有成就。
家里原保存了曾祖父的一些遗物，其中就有一份殿试试卷，是一种统一格式的册页，印核桃大红方格，端楷书写，封面有永明周銮诒，几等几名字样，但不会是考进士的试卷，可能是入翰林时的‘朝考’卷，可惜这份试卷连同他的诗稿，及几件字画文物，都于大革文化命的时候，被红卫兵抢走，下落不明了。
会试录取，据二哥后来查过明清两朝进士名录，周銮诒是中在二甲第三十二名，这种会试分三甲录取：一甲只三名——状元，榜眼，探花，称进士及第；二甲约百名内，是要留京的，称进士出身；其余取在三甲，称赐同进士出身，录取后任什么官职都有规定。
曾祖得进士后，点了翰林，留在翰林院做京官，不过二十岁，翰林是文字官，给皇帝起草文告，编写指定的资料，逢科考之年，会选派他们去各省担任副主考（正职照例是满人，他们不须考试就可任职）。曾祖在翰林院四年时，曾考充广东省副主考，考完放了榜，又回翰林院，好像是任编修，约四年，得肺病以咯血死。死时只28岁，留下一个六岁的孤儿，便是我祖父，京官穷死是常有的事，丢下孤儿寡母，而且还很年轻，同僚及朋友见了于心不忍，便相约凑了一笔钱给曾祖母，作为抚孤长幼的基金，并通知在长的伯曾祖（笠樵字铣诒）去京料理后事，伯曾祖去后将曾祖所有家当变卖，并扶柩回乡安葬，又以收留曾袓母母子为名，要她交出曾祖父同僚的赠金，曾祖母无奈，只得交出。伯曾祖还经常说，曾祖和他虽然是兄弟，但已过继给叔父，已与他无关，他将他们母子赶出去也是可以的，曾袓母在这位大伯的威压下，非常紧张，渐渐出现精神症状，就不停的讲这些事，伯曾祖就不准她见人。这样过了十二年，到我祖父十八岁，伯曾祖便要赶他出去自己谋生，只让他母还可住下去。而祖父这时学业未成，走途无路。曾祖母想起指腹为婚的事，便要祖父去投奔他从未见过的岳父龙璋，不知龙家还认不认这门亲事。而龙家不仅没有悔约，还把祖父留下，让他完成学业，到成年再结婚。
因为我的这位曾外祖，以举人考选过几任知县，且是在江淅风气已开的地方，极重视社会教育也很重视子女家庭教育，祖母不仅知书识礼，也能写会算。曾外祖坚守礼制，没有因周家已中落而悔婚，令人非常起敬。而且还以家产支持孙中山的革命事业。
 （祖母青年时）
祖父在龙家读书二年，至二十岁与祖母完婚，一年后正逢招考公费留日学生，因报考人不多，祖父很易便考上去日本留学。先学半年日文，后考入早稻田大学学政法，一年后加入孙中山在海外组织的革命团体同盟会，又改入物理学校读化学。当时公费留学生的生活条件较差，在日本染上肺病，久治不愈，遂回国。
从回国到病故的几年，做了什么工作，只从龙氏族谱中查得一句：我祖母是嫁的“两淮盐大使周元羕”, 具体记录两家均无, 也没有因此留下什么家业, 因和伯父关系不好, 此前一直和祖母寄住龙家, 如当了这个盐大使, 家如何安? 未见祖母提过。祖父后来也以咯血死, 死时也只二十八岁, 留下一个六岁的孤儿便是我父亲。
周家三世单传, 有二代都年纪轻轻死于咯血, 后来我才知, 这肺结核是个老资格传染病, 即便是发达国家, 一样有较高发病率和死亡率, 因那时还没有研制出抗结核药, 只是生活条件好时, 人的抵抗力会强些, 可降低发病和死亡率 。
可以想见祖父的英年早逝, 对祖母是多么沉重的打击, 因她也才二十八岁。按当时礼制, 她应带着孤儿在周家守服, 祖母只好去面对寡情薄义的大伯父, 和精神有些失常的婆婆, 祖母尽礼尽职守了两年丧, 大伯又提已出继的话, 怕祖母要长期依赖于他。祖母便又带父亲回娘家住。
这两年中, 因所遭厄运相似, 反使婆媳关系较好, 曾祖母便断断续续, 把周家根底都和祖母谈了, 加上她亲身的感受, 就成了这段口耳相传的家史。可以说传奇, 也不算很稀奇, 现在也未必找不出同样的事例。因未见成文的族谱, 手里只有一枚‘永明周氏’的印章，可确证是来自永明而已。
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